En lo que el experto en túneles Arnold Dix llama 'uno de los grandes rescates del siglo XXI', dos trabajadores fueron sacados con vida de un túnel de una central hidroeléctrica inundado en Nepal el viernes, nueve días después de que las inundaciones repentinas convirtieran la frontera entre Nepal y el Tíbet en una pesadilla de lodo y escombros.

Sanjay Shah y Kabir Maharajan, que habían quedado atrapados dentro del proyecto hidroeléctrico Trishuli 3A desde que un colapso glacial desató un torrente de lodo, agua y escombros, fueron encontrados con vida después de más de una semana. Su rescate ha dado un impulso moral muy necesario a los cientos de rescatistas y a las familias de los aún desaparecidos, porque nada dice 'esperanza' como dos tipos que sobrevivieron nueve días en un túnel inundado.

Dix, el ingeniero y geólogo australiano invitado por las autoridades nepalíes para asesorar en la operación, dijo a los periodistas: 'Hemos encontrado a dos personas con vida, así que eso nos da esperanza'. Añadió: 'Después de más de una semana, todos están agotados, pero esto nos impulsa a esforzarnos aún más y ahora también nos da un enfoque sobre cómo podríamos abordar otros rescates en otros lugares. Ahora tenemos la prueba de que las personas pueden sobrevivir tanto tiempo'.

El rescate no fue nada sencillo. Primero, los trabajadores tuvieron que localizar el túnel correcto, lo que suena como un divertido juego de '¿Dónde está Wally?' pero con apuestas de vida o muerte. Luego tuvieron que perforar rocas del tamaño de vehículos, lo cual no es el método preferido porque, ya sabes, podría aplastar a las personas que intentas salvar. Después, encontraron el túnel lleno de agua, así que cavaron una zanja de emergencia para drenarlo, todo mientras se preocupaban de que los trabajadores de adentro ya se hubieran ahogado.

Pero el viernes por la mañana, a unos 50 metros de distancia, escucharon una voz débil. El equipo gritó: 'No entren en pánico, los estamos rescatando'. Desde dentro del túnel, una voz respondió: 'OK'. Ese es el tipo de respuesta tranquila y discreta que esperarías de alguien que ha estado atrapado durante más de una semana.

Al ver el video de los hombres siendo sacados con vida, Dix reflexionó sobre por qué hace este trabajo: 'Lo hacemos porque somos seres humanos decentes y eso es lo que hacen los seres humanos: ayudarse unos a otros. Este es un verdadero triunfo para los humanos y la humanidad'.

Pero el trabajo está lejos de terminar. Se cree que otros 40 trabajadores están atrapados dentro de Trishuli 3A, y los rescatistas enfrentan riesgos significativos. Si hay agua más adelante y rompen roca, podrían ahogarse; y dado que ahora están por debajo del nivel de la llanura de inundación, el agua también podría entrar desde atrás. Dix advirtió: 'Sí, ahora tenemos la recompensa de haber rescatado a dos personas, pero tenemos que ser muy cuidadosos. Las vidas del equipo están en riesgo en este momento y si no pueden salir a tiempo, se ahogarán. Como, esto no es un simulacro, estamos presenciando uno de los grandes rescates del siglo XXI'.

El equipo ahora está perforando hacia la 'zona de Ricitos de Oro' en la parte superior de la central eléctrica de 11 pisos, con la esperanza de encontrar más sobrevivientes. Hasta ahora, más de 270 personas han sido rescatadas de varios proyectos hidroeléctricos, pero el número de muertos es asombroso: al menos 1,294 personas muertas y más de 5,000 desaparecidas, según la agencia de gestión de desastres de Nepal.

La ayuda internacional está llegando. Treinta y ocho funcionarios del gobierno australiano, especialistas en respuesta a desastres y trabajadores humanitarios están en el terreno en Nepal, incluido un equipo australiano de asistencia en desastres de 15 personas que aterrizó en Katmandú el viernes por la noche. Siete especialistas en identificación de víctimas de la policía federal partirán de Australia el sábado.

Hasta el 4 de septiembre, Nepal reportó 1,294 muertes confirmadas y 5,053 desaparecidos, incluidos 583 extranjeros. China reportó 31 muertes y 531 desaparecidos hasta el 5 de septiembre, con 261 de ellos siendo ciudadanos extranjeros. Porque cuando un desastre golpea a un país, siempre encuentra la manera de convertirse en un incidente internacional.