L'excitation autour d'un nouveau médicament, surtout s'il montre des résultats prometteurs lors des essais cliniques, est généralement célébrée par ses développeurs. Mais le retatrutide, la piqûre expérimentale contre l'obésité d'Eli Lilly, est devenu un casse-tête non seulement pour l'entreprise, mais aussi pour les régulateurs au Royaume-Uni et dans le monde. Le médicament n'a été approuvé par aucun organisme de réglementation pour un usage humain, pourtant des versions contrefaites inondent déjà le marché noir. Des experts disent à la BBC que c'est l'une des premières fois qu'ils voient des copies d'un médicament expérimental - encore en phase de test - devenir si largement disponibles.

Des flacons prétendant être du « reta », comme on l'appelle affectueusement, sont vendus dans les salles de sport, les salons de manucure et de beauté, les coiffeurs, sur les réseaux sociaux, et même par des vendeurs de fleurs de rue. « Le monde est devenu fou », déclare Sehar Shahid, pharmacienne et directrice de la pharmacie 24 HR. « Les gens s'injectent effectivement un médicament illégal en pensant que c'est sûr. C'est devenu tellement normalisé que les gens parlent ouvertement de leurs dealers, du meilleur endroit pour s'en procurer, et publient partout sur les réseaux sociaux. » En effet, un rapide coup d'œil sur les réseaux sociaux révèle des commandes passées en quelques minutes, sans preuve du contenu, des effets ou de l'origine.

Des utilisateurs enthousiastes publient des photos avant/après « reta » sur TikTok, décrivant comment cela a fait taire le bruit de la nourriture et fait fondre les kilos. Le problème ? Malgré des résultats d'essais positifs, le vrai retatrutide est encore testé pour sa sécurité et son efficacité. Seulement 50 % des médicaments au stade III aux États-Unis obtiennent finalement l'approbation de la FDA ; les autres échouent en raison de mauvaises performances dans des populations plus larges ou de problèmes de sécurité inattendus. Et les faux ? Ils peuvent ne pas ressembler du tout à la version développée en laboratoire.

Le site Web d'Eli Lilly prévient : « Personne ne devrait prendre quoi que ce soit prétendant être du retatrutide en dehors d'un essai clinique sponsorisé par Lilly. Les produits illicites de retatrutide peuvent contenir des ingrédients inconnus, des contaminants nocifs et des impuretés. Ces produits peuvent également contenir trop ou trop peu de principe actif, ou un ingrédient complètement différent. » Pourtant, beaucoup sont prêts à parier.

« De jeunes patients en forme arrivent à l'hôpital avec des nausées, des vomissements, des diarrhées, dans certains cas une insuffisance rénale », déclare le professeur Donal O'Shea, endocrinologue. Il note que certains entraîneurs personnels fournissent et injectent des clients sans qu'ils connaissent les doses ou le contenu. Tom Davies, 20 ans, de Brighton, a failli finir à l'hôpital après avoir fait une surdose d'un faux commandé auprès d'un fournisseur chinois recommandé par des amis de la salle de sport. « C'était horrible. Mon corps était tellement sous pression, j'étais tellement ballonné, c'était comme si quelqu'un avait déposé un poids de 20 kg sur mon estomac. Pendant 72 heures, j'ai eu une très mauvaise diarrhée et des nausées. Je pensais que si cela continuait, je finirais aux urgences. » Il s'était administré huit fois la dose recommandée, car le retatrutide contrefait nécessite souvent d'être mélangé avec de l'eau bactériostatique et des calculs minutieux.

Le Dr Nas Khattak, médecin chercheur à Chester qui sélectionne des patients pour l'essai de phase III d'Eli Lilly, compare l'auto-administration à être un cobaye sans surveillance. Les participants à l'essai doivent répondre à des critères stricts : « Nous demandons leur dossier médical, nous nous assurons qu'ils vont bien émotionnellement. Ils subissent des évaluations de suicide, d'automutilation, de santé mentale - toutes effectuées par des médecins. Ensuite, nous examinons les analyses de sang et décidons de leur aptitude. » Tom, malgré son épreuve, a fait plus de recherches et a continué à utiliser sa version contrefaite pendant neuf mois, rapportant que ses fringales de sucre et de malbouffe ont disparu. La pharmacienne Shahid prévient que le fait qu'un faux fonctionne pour une personne ne signifie pas qu'il fonctionnera pour la suivante.

Le retatrutide, s'il est approuvé, serait le premier médicament amaigrissant à agir sur trois récepteurs hormonaux, gagnant le surnom de « triple G ». Il cible le GLP-1 (ralentit la vidange gastrique, signale la satiété), le GIP (améliore la sécrétion d'insuline) et le glucagon (augmente la dépense énergétique, favorise la dégradation des graisses). Lisa King, qui prend un faux depuis juillet, a perdu 3 kg (6 lb) par semaine en suivant un régime et en faisant de l'exercice, et pense que cela l'aide à gérer les symptômes de son syndrome des ovaires polyendocrines métaboliques (SOPM) - les fringales de sucre ont diminué, ses règles se sont régularisées, elle a plus d'énergie. Elle ne s'inquiète pas