새 약물에 대한 기대, 특히 임상 시험에서 초기 유망한 결과를 보인 약물에 대한 기대는 일반적으로 개발자들이 기뻐하는 일이다. 그러나 일라이 릴리의 실험적 체중 감량 주사제인 레타트루타이드는 회사뿐만 아니라 영국 및 전 세계 규제 기관에게 골칫거리가 되었다. 이 약물은 어떤 규제 기관에서도 인간 사용을 승인받지 않았지만, 위조 제품이 암시장에 넘쳐나고 있다. 전문가들은 BBC에 실험용 약물의 모조품이 이렇게 널리 유통되는 것을 본 것은 이번이 거의 처음이라고 말한다.

'레타'라는 애칭으로 불리는 이 약물로 추정되는 바이알이 영국 체육관, 네일 및 뷰티 살롱, 미용실, 소셜 미디어, 심지어 노점상에서도 판매되고 있다. '세상이 미쳐 돌아가고 있다'고 24시간 약국(24 HR Pharmacy)의 약사이자 소장인 세하르 샤히드는 말한다. '사람들은 사실상 불법 약물을 주사하면서 안전하다고 생각하고 있다. 너무나 정상화되어 사람들이 자신의 딜러에 대해 공개적으로 이야기하고, 어디서 가장 좋은 것을 구할 수 있는지, 그리고 소셜 미디어에 모든 것을 게시한다.' 실제로 소셜 미디어를 잠시만 스크롤해 보면 내용물, 효과, 출처에 대한 증거 없이 몇 분 만에 주문이 이루어지는 것을 볼 수 있다.

열성 사용자들은 TikTok에 '레타' 전후 사진을 게시하며 음식에 대한 집착을 잠재우고 체중을 녹였다고 설명한다. 문제는? 긍정적인 임상 결과에도 불구하고 실제 레타트루타이드는 여전히 안전성과 효능에 대한 테스트 중이다. 미국에서 3상 단계의 약물 중 50%만이 결국 FDA 승인을 받는다. 나머지는 더 큰 인구 집단에서의 성과 저조 또는 예상치 못한 안전 문제로 실패한다. 그리고 위조품은? 실험실에서 개발된 버전과 전혀 다를 수 있다.

일라이 릴리의 웹사이트는 경고한다: '릴리가 후원하는 임상 시험 외에 레타트루타이드라고 주장하는 것을 복용해서는 안 됩니다. 불법 레타트루타이드 제품에는 알 수 없는 성분, 유해한 오염 물질, 불순물이 포함될 수 있습니다. 이러한 제품에는 활성 성분이 너무 많거나 너무 적거나 완전히 잘못된 성분이 포함될 수도 있습니다.' 그럼에도 불구하고 많은 사람들이 기꺼이 도박을 한다.

'젊고 건강한 환자들이 메스꺼움, 구토, 설사, 어떤 경우에는 신부전으로 병원에 오고 있다'고 내분비내과 전문의 도날 오셰이 교수는 말한다. 그는 일부 개인 트레이너가 고객에게 복용량이나 내용물을 알리지 않고 공급하고 주사하고 있다고 지적한다. 브라이튼의 20세 톰 데이비스는 체육관 친구들이 추천한 중국 공급업체에서 주문한 가짜 제품을 과다 복용하여 병원에 갈 뻔했다. '끔찍했어요. 몸이 너무 압박을 받아서 배가 너무 부풀어서 누군가 제 위에 20kg 무게를 떨어뜨린 것 같았어요. 72시간 동안 심한 설사와 메스꺼움이 있었어요. 이대로 가면 응급실에 가게 될 거라고 생각했어요.' 그는 권장 용량의 8배를 스스로 주사했다. 모조 레타트루타이드는 종종 정균수를 혼합하고 신중한 계산이 필요하기 때문이다.

체스터에서 일라이 릴리의 3상 시험을 위해 환자를 선별하는 연구 의사인 나스 카탁 박사는 자가 투약을 감독 없는 실험실 쥐가 되는 것에 비유한다. 시험 참가자는 엄격한 기준을 충족해야 한다: '우리는 주치의 기록을 요청하고, 정서적으로 건강한지 확인합니다. 자살, 자해, 정신 건강 평가를 받게 됩니다 - 모두 의사가 수행합니다. 그런 다음 혈액 검사를 검토하고 적합성을 결정합니다.' 톰은 고통에도 불구하고 더 많은 연구를 수행하고 9개월 동안 가짜 제품을 계속 사용했으며 설탕과 정크푸드에 대한 갈망이 사라졌다고 보고했다. 약사 샤히드는 가짜가 한 사람에게 효과가 있다고 해서 다음 사람에게도 효과가 있다는 의미는 아니라고 경고한다.

레타트루타이드는 승인된다면 세 가지 호르몬 수용체에 작용하는 최초의 체중 감량 약물이 되어 '트리플 G'라는 별명을 얻을 것이다. 이 약물은 GLP-1(위 배출 지연, 포만감 신호), GIP(인슐린 분비 촉진), 글루카곤(에너지 소비 증가, 지방 분해 촉진)을 표적으로 한다. 7월부터 가짜 제품을 복용해 온 리사 킹은 다이어트와 운동을 하면서 주당 3kg(6파운드)을 감량했으며, 다낭성 난소 증후군(PMOS) 증상 관리에 도움이 된다고 믿는다 - 설탕 갈망 감소, 월경 주기 조절, 에너지 증가. 그녀는 개의치 않는다.