Uppståndelsen kring ett nytt läkemedel, särskilt ett som visar tidiga löften i kliniska prövningar, hyllas vanligtvis av dess utvecklare. Men retatrutid, den experimentella viktnedgångssprutan från Eli Lilly, har blivit en huvudvärk inte bara för företaget utan också för tillsynsmyndigheter i Storbritannien och världen över. Läkemedlet har inte godkänts för mänskligt bruk av någon tillsynsmyndighet, ändå översvämmas svarta marknaden av förfalskningar. Experter säger till BBC att detta är en av de första gångerna de sett kopior av ett experimentellt läkemedel – fortfarande under testning – bli så allmänt tillgängliga.

Flaskor som påstås innehålla 'reta', som det kärleksfullt kallas, säljs på gym, i nagel- och skönhetssalonger, hos frisörer, på sociala medier och till och med av gatuförsäljare av blommor. 'Världen har blivit galen', säger Sehar Shahid, apotekare och chef på 24 HR Pharmacy. 'Människor injicerar i praktiken ett olagligt läkemedel och tror att det är säkert. Det har blivit så normaliserat att människor öppet pratar om sina langare, var man bäst får tag på det, och postar överallt på sociala medier.' Faktum är att en snabb titt på sociala medier avslöjar beställningar som görs på några minuter, utan bevis på innehåll, effekter eller ursprung.

Ivriga användare lägger upp före- och efterbilder på 'reta' på TikTok och beskriver hur det tystade matbruset och smälte bort kilon. Problemet? Trots positiva testresultat testas fortfarande äkta retatrutid för säkerhet och effekt. Endast 50 % av läkemedel i fas III i USA får så småningom FDA-godkännande; resten misslyckas på grund av dålig prestation i större populationer eller oväntade säkerhetsproblem. Och förfalskningarna? De kanske inte alls liknar den laboratorieutvecklade versionen.

Eli Lillys webbplats varnar: 'Ingen bör ta något som påstås vara retatrutid utanför en Lilly-sponsrad klinisk prövning. Olagliga retatrutidprodukter kan innehålla okända ingredienser, skadliga föroreningar och orenheter. Dessa produkter kan också ha för mycket eller för lite aktiv ingrediens, eller helt fel ingrediens.' Ändå är många villiga att chansa.

'Unga, vältränade patienter kommer till sjukhus med illamående, kräkningar, diarré, i vissa fall njursvikt', säger endokrinologen professor Donal O'Shea. Han noterar att vissa personliga tränare förser och injicerar klienter utan att de vet doser eller innehåll. Tom Davies, 20, från Brighton, hamnade nästan på sjukhus efter att ha överdoserat en förfalskning han beställt från en kinesisk leverantör som rekommenderats av gymkompisar. 'Det var fruktansvärt. Min kropp kändes så pressad, jag var så uppsvälld, det var som om någon hade lagt en 20-kilosvikt på min mage. I 72 timmar hade jag riktigt dålig diarré och illamående. Jag tänkte, om detta fortsätter kommer jag att hamna på akuten.' Han hade gett sig själv åtta gånger den rekommenderade dosen, eftersom kopierad retatrutid ofta kräver blandning med bakteriostatiskt vatten och noggranna beräkningar.

Dr Nas Khattak, forskningsläkare i Chester som screenar patienter för Eli Lillys fas III-prövning, jämför självdosering med att vara en försöksråtta utan övervakning. Deltagare i prövningen måste uppfylla strikta kriterier: 'Vi begär deras journal från vårdcentralen, vi säkerställer att de mår känslomässigt bra. De kommer att genomgå bedömningar för självmord, självskada, psykisk hälsa – allt utfört av läkare. Sedan granskar vi blodprov och beslutar om lämplighet.' Tom, trots sitt lidande, gjorde mer forskning och fortsatte använda sin förfalskade version i nio månader, och rapporterade att hans socker- och skräpmatssug försvann. Apotekare Shahid varnar för att bara för att en förfalskning fungerar för en person betyder det inte att den kommer att göra det för nästa.

Retatrutid, om det godkänns, skulle bli det första viktnedgångsläkemedlet som verkar på tre hormonreceptorer, vilket gett det smeknamnet 'trippel G'. Det riktar sig mot GLP-1 (saktar magtömning, signalerar mättnad), GIP (förbättrar insulinutsöndring) och glukagon (ökar energiförbrukning, främjar fettnedbrytning). Lisa King, som tagit en förfalskning sedan juli, gick ner 3 kg (6 lb) i veckan medan hon bantade och motionerade, och tror att det hjälper henne hantera sina symtom på polyendokrint metabolt ovariesyndrom (PMOS) – sötsug minskat, menstruationer reglerade, mer energi. Hon är inte orolig.