En kvinna i tidiga 30-årsåldern stirrar in i kameran på TikTok och frågar internet: "Är det bara jag eller är jag den fulaste personen i livet?" Bildtexten lyder "POV: Tjejer i lutealfasen." Videon har fått 2,4 miljoner visningar och hundratals kommentarer, där en kvinna skriver: "Det är bokstavligen jag," och en annan tillägger: "Jag är arg över hur korrekt detta är."
Välkommen till 'luteala fula' - den förtjusande cocktailen av utseende- och humörförändringar som kvinnor säger slår till under andra halvan av menstruationscykeln, precis innan mensen kommer. Och ja, det är en riktig grej, enligt Dr Louise Newson, allmänläkare och specialist på kvinnohormoner. När östrogen dyker, förklarar hon, stör det huden, kollagenet och allmänna vibe: "Många upptäcker att huden blir torrare, hy inte så ljus, de kan få akne och fläckar... De kan få uppblåsthet och brösten kan ändra form."
Elena Spaven, 25, känner sig "extremt uppblåst" under denna fas. "Min hud känns matt och strukturerad och ser bara tröttare ut i allmänhet, och mitt bröst känns tyngre och ömt." Dr Helen O'Neill, docent i reproduktiv och molekylär genetik vid University College London, bryter ner mekaniken: fallande östrogen och stigande progesteron ökar oljeproduktionen i huden, medan kroppen håller på vätska, vilket ger dig ett puffigare ansikte, uppblåsthet och ömma, svullna bröst. För varför inte?
Elena, som arbetar inom hotell och som skådespelerska i London, säger att hon känner sig letargisk och "helt omotiverad" under sin lutealfas. "Jag känner att min hjärna arbetar i slow motion, jag blir klumpig och mycket mer glömsk," säger hon. "Jag vill inte socialisera lika mycket och jag känner mig nere." Newson noterar att även om kvinnor äntligen pratar om detta, vet många fortfarande inte vad de ska göra åt det. "Dessa kvinnor lider verkligen och det påverkar deras förmåga att arbeta, fungera, socialisera och bara existera," säger hon. Och svaret på deras bekymmer kan vara upprörande: "Skulle du säga till en man 'Åh ditt testosteron är nere, gå bara inte till gymmet, ha en mysdag?' Det är oacceptabelt att kvinnor måste stå ut med det."
Dina relationer kan också ta stryk, som frilansjournalisten Henrietta, 30, vet alltför väl. "Om jag märker att jag vill bli irriterad på min underbara, roliga, avslappnade partner, är det en extremt stor chans att jag inte har fått mitt kaffe, inte ätit eller att jag är i lutealfasen." Det påverkar också vänskaper: "Med mina vänner tenderar jag antingen att överdela och ångra det, eller isolera mig från dem och ångra det." Hon upplever också "förtvivlan och ångest," känner sig värdelös eller har "intensiva flashbacks till pinsamma eller upprörande upplevelser," plus suddig syn, svårt att komma ihåg "grundläggande ord," och känner sig ofokuserad - vilket kan vara pinsamt på jobbet. När mensen kommer känner hon lättnad.
Newson säger att lutealfasen inte är något kvinnor bara kan "rycka upp sig från," och de får ofta felaktigt känslan av att deras symtom är normala eller att de är överdrivet känslosamma. Människor avfärdar det som "bara PMS," säger Charlotte Dodds, 36, företagsägare och mamma till två, vars symtom inkluderar uppblåsthet, fläckar och koncentrationssvårigheter. Hon driver Baking Bosses, en gemenskap som hjälper människor att bygga bageriföretag hemifrån, men "när du är egenföretagare, som jag, kan din kalender inte bara stanna för att dina hormoner förändras."
Elena lärde sig bara om lutealfasen genom sociala medier vid 24 års ålder, vilket belyser "den så lilla utbildning som kvinnor får om de grundläggande aspekterna av hur deras kroppar fungerar," säger O'Neill. Så kvinnor vänder sig till TikTok för hjälp. I en video med 2,4 miljoner visningar frågar en ung kvinna: "Tjejer, vad gör ni under lutealfasen för att må bättre?! Jag orkar ärligt talat inte längre." De tusentals kommentarerna erbjuder guldkorn som "ha på dig lösa kläder och undvik spegeln," "ät choklad," "undvik min man," och "titta på tv med en flaska vin."
Men det rådet