En thailändsk kvinna som tillbringade mer än 20 år i fängelse efter att ha befunnits skyldig till narkotikasmuggling – inklusive åtta år på dödsradet – har berättat för FN att hon lärde sig sy för att finna mening bakom galler, och ett jobb efter frigivningen. För inget säger 'existentiell rehabilitering' som en bra söm.

Mariyam Tadein var 21 när hon dömdes till döden efter att polisen hittat över en halv miljon tabletter 'yaba' – en illegal cocktail av metamfetamin och koffein populär i Sydostasien – i huset hon hyrde i södra Thailand. Tabletterna var inte hennes, men som hon påpekar 'spelade det ingen roll.' Rättssystemet är, visar det sig, inte alltid så noga med nyanser.

'Jag tillbringade 20 år, fem månader och 15 dagar i fängelse,' sa hon. 'Jag dömdes till döden, tillsammans med en person som avrättades med giftinjektion. Jag visste att jag var nästa, att jag skulle dö.' I två år var hon tvungen att bära en skylt med texten 'Dödsstraff' hela tiden, för staten ville tydligen försäkra sig om att hon inte glömde mötet.

I en vändning som skulle få en manusförfattare att rodna, skonades hennes liv genom en kunglig benådning, och hon förflyttades till ett annat fängelse. 'Vi var nio personer. Vi bakade en tårta,' mindes hon – för inget säger 'vi har precis undkommit avrättning' som en lätt sockerkaka.

Inför livstids fängelse bestämde hon sig för att fokusera på något: sömnad. 'Ju mer jag arbetade, desto mer mening kände jag. Jag koncentrerade mig på tygets mönster och tråden. Tråd för tråd. Varje dag.' Hon fick förmåner som att duscha senare, vilket i ett fängelse med 4 000 kvinnor i princip är som att vinna på lotteri.

Under tsunamin 2004 sydde hon tygpåsar för kroppar. 'Jag fortsatte klippa massor av tyg eftersom det var många dödsfall,' sa hon. Det var en dyster distraktion, men en distraktion ändå.

2021, vid 52 års ålder, fick hon en andra kunglig benådning för gott uppförande och släpptes. Ägaren till ett sömnadsföretag som hade utbildat tidigare fångar erbjöd henne ett jobb. Idag, vid 56, arbetar hon, syr och bor med sina barn och make – samma make som gifte om sig medan hon satt inne. Obekväma familjeåterföreningar, antar vi, var inblandade.

FN:s kontor för narkotika och brottslighet (UNODC) har tillhandahållit yrkesutbildningsutrustning till nästan 60 fängelser i Thailand, vilket möjliggör färdigheter som träslöjd och sömnad – för tydligen går vägen till frälsning genom en symaskin.