Du vet hur dina tarmbakterier är tänkta att vara dina bästa vänner, som hjälper dig smälta den där grönkålssalladen och håller ditt immunsystem på tårna? Tja, enligt två nya studier, om du inte matar dem med tillräckligt med fiber, kan de börja äta dig istället. Bokstavligen. Från din tarmvägg. Oförskämt.

Två studier ledda av Ludwig Princetons Jenna AbuSalim och direktör Joshua Rabinowitz, publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences och Nature Metabolism, fördjupar sig i det komplexa förhållandet mellan din kost, dina tarmmikrober och de små metaboliter de producerar. Det visar sig att vad du äter (eller inte äter) kan skifta dina tarmbakterier från att producera hälsofrämjande föreningar till att producera skadliga, och bytet kan involvera din egen kropp som mellanmål.

Den första studien, i PNAS, fokuserade på fenolmetaboliter - föreningar som tarmbakterier skapar när de smälter aminosyrorna tyrosin och fenylalanin. Och inte alla fenoler är skapade lika. De goda, som fenylpropionat och hippursyra (från fenylalanin), är associerade med tarmhälsa och en hälsosam kroppsvikt. De dåliga, som p-kresolsulfat och fenolsulfat (från tyrosin), är kopplade till sämre utfall hos cancerpatienter och systemisk toxicitet hos personer med njursjukdom.

Så, vad tippar balansen? Fiber och svårsmälta växtproteiner, som de kallat 'proteiner som imiterar fiber', eller Prif. Forskarna fann att dessa växtkomponenter skiftar mikrobiell metabolism bort från de skadliga tyrosinhärledda fenolerna och mot de fördelaktiga fenylalaninhärledda. Med hjälp av stabil isotopmärkning i möss upptäckte de att de 'dåliga' fenolerna producerades när bakterier konsumerade proteiner från värden - specifikt slemhinnan i tarmen. Fiber minskade denna nedbrytning, medan Prif ökade mängden kostprotein som nådde mikroberna, vilket gav dem mer material att producera det goda.

'Vi tror att Prifs representerar en framväxande klass av kostnäringsämnen som formar sammansättningen av tarmmikrobiomet och kan ha ett långtgående inflytande på metabol hälsa', sa AbuSalim. 'Matförpackningar kan så småningom lista Prif direkt under fiber', tillade Rabinowitz, för inget säger 'hälsosamt' som en ny akronym på din flingpaket.

Den andra studien, i Nature Metabolism, tog itu med ursprunget till fenol- och indolmetaboliter. Indoler, härledda från tryptofan, studeras för terapeutisk potential vid sjukdomar som inflammatorisk tarmsjukdom, neurodegenerativa störningar och cancer. Forskare hade antagit att dessa metaboliter producerades endast av tarmbakterier, men AbuSalim och kollegor testade det antagandet med isotopspårning i möss, råttor och humana celler. Överraskning! Däggdjursmetabolism kan producera många av dessa föreningar på egen hand, inklusive indol-3-laktat och indol-3-acetat. I möss förblev cirkulerande nivåer höga även efter att antibiotika utplånat mikrobiomet, och liknande mönster uppträdde hos patienter på antibiotika. Men metaboliter som produceras uteslutande av mikrober, som indol-3-propionat och p-kresolsulfat, minskade efter antibiotikabehandling.

Tillsammans ger dessa studier en tydligare bild av var dessa metaboliter kommer ifrån och hur kosten påverkar dem. Fynden kan hjälpa till att utforma mer precisa kost-, probiotiska eller metabola interventioner. 'En tydligare bild av hur olika livsmedel interagerar med mikrobiomet för att modulera produktionen av bakteriella metaboliter kommer att hjälpa till att skärpa vägledningen som nutritionister och läkare kan ge människor för sjukdomsförebyggande och terapi', sa Rabinowitz.

Så, nästa gång du är frestad att hoppa över fibern, kom ihåg: dina tarmbakterier kanske börjar se din tarmvägg som en reservmåltid. Och det är inte den typen av 'äta dig' du vill ha i en hälsorubrik.