Você sabe como suas bactérias intestinais deveriam ser suas melhores amigas, ajudando a digerir aquela salada de couve e mantendo seu sistema imunológico na ponta dos pés? Bem, de acordo com dois novos estudos, se você não as alimentar com fibra suficiente, elas podem simplesmente começar a comer você. Literalmente. Do revestimento do seu intestino. Grosseiro.

Dois estudos liderados por Jenna AbuSalim e pelo Diretor Joshua Rabinowitz, do Ludwig Princeton, publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências e na Nature Metabolism, investigam a complexa relação entre sua dieta, seus micróbios intestinais e os pequenos metabólitos que eles produzem. Acontece que o que você come (ou não come) pode mudar suas bactérias intestinais de produzir compostos benéficos para produzir compostos nocivos, e a mudança pode envolver seu próprio corpo como lanche.

O primeiro estudo, no PNAS, focou nos metabólitos de fenol - compostos que as bactérias intestinais criam quando digerem os aminoácidos tirosina e fenilalanina. E nem todos os fenóis são criados iguais. Os bons, como fenilpropionato e ácido hipúrico (da fenilalanina), estão associados à saúde intestinal e a um peso corporal saudável. Os ruins, como p-cresol sulfato e fenol sulfato (da tirosina), estão ligados a piores resultados em pacientes com câncer e toxicidade sistêmica em pessoas com doença renal.

Então, o que inclina a balança? Fibra e proteínas vegetais indigestíveis, que eles apelidaram de 'proteínas imitando fibra', ou Prif. Os pesquisadores descobriram que esses componentes vegetais mudam o metabolismo microbiano para longe dos fenóis nocivos derivados da tirosina e em direção aos benéficos derivados da fenilalanina. Usando marcação de isótopos estáveis em camundongos, eles descobriram que os fenóis 'ruins' eram produzidos quando as bactérias consumiam proteínas do hospedeiro - especificamente, a camada de muco do intestino. A fibra reduziu essa degradação, enquanto a Prif aumentou a quantidade de proteína dietética que chegava aos micróbios, dando-lhes mais material para produzir as coisas boas.

"Acreditamos que as Prifs representam uma classe emergente de nutrientes dietéticos que moldam a composição do microbioma intestinal e podem ter uma influência de longo alcance na saúde metabólica", disse AbuSalim. "As embalagens de alimentos podem eventualmente listar Prif logo abaixo da fibra", acrescentou Rabinowitz, porque nada diz 'saudável' como uma nova sigla na sua caixa de cereais.

O segundo estudo, na Nature Metabolism, abordou as origens dos metabólitos de fenol e indol. Os indóis, derivados do triptofano, estão sendo estudados por seu potencial terapêutico em doenças como doença inflamatória intestinal, distúrbios neurodegenerativos e câncer. Os cientistas presumiram que esses metabólitos eram produzidos apenas por bactérias intestinais, mas AbuSalim e colegas testaram essa suposição com rastreamento de isótopos em camundongos, ratos e células humanas. Surpresa! O metabolismo dos mamíferos pode produzir muitos desses compostos por conta própria, incluindo indol-3-lactato e indol-3-acetato. Em camundongos, os níveis circulantes permaneceram altos mesmo após antibióticos eliminarem o microbioma, e padrões semelhantes apareceram em pacientes humanos em uso de antibióticos. No entanto, metabólitos produzidos exclusivamente por micróbios, como indol-3-propionato e p-cresol sulfato, diminuíram após o tratamento com antibióticos.

Juntos, esses estudos fornecem uma imagem mais clara de onde esses metabólitos vêm e como a dieta os influencia. As descobertas podem ajudar a projetar intervenções dietéticas, probióticas ou metabólicas mais precisas. "Uma imagem mais clara de como diferentes alimentos interagem com o microbioma para modular a produção de metabólitos bacterianos ajudará a aprimorar as orientações que nutricionistas e médicos podem dar às pessoas para prevenção e terapia de doenças", disse Rabinowitz.

Então, da próxima vez que você ficar tentado a pular a fibra, lembre-se: suas bactérias intestinais podem simplesmente começar a olhar para o revestimento intestinal como uma refeição reserva. E esse não é o tipo de 'comer você' que você quer em uma manchete de saúde.