Ya sabes cómo se supone que las bacterias intestinales son tus mejores amigas, ayudándote a digerir esa ensalada de col rizada y manteniendo tu sistema inmunológico alerta. Pues bien, según dos nuevos estudios, si no les das suficiente fibra, podrían empezar a comerte a ti. Literalmente. De tu revestimiento intestinal. Grosero.

Dos estudios dirigidos por Jenna AbuSalim y el director Joshua Rabinowitz, de Ludwig Princeton, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y en Nature Metabolism, profundizan en la compleja relación entre tu dieta, tus microbios intestinales y los pequeños metabolitos que producen. Resulta que lo que comes (o no comes) puede cambiar tus bacterias intestinales de producir compuestos beneficiosos para la salud a producir otros dañinos, y el cambio podría implicar que tu propio cuerpo sirva de aperitivo.

El primer estudio, en PNAS, se centró en los metabolitos fenólicos, compuestos que las bacterias intestinales crean al digerir los aminoácidos tirosina y fenilalanina. Y no todos los fenoles son iguales. Los buenos, como el fenilpropionato y el ácido hipúrico (de la fenilalanina), se asocian con la salud intestinal y un peso corporal saludable. Los malos, como el sulfato de p-cresol y el sulfato de fenol (de la tirosina), se relacionan con peores resultados en pacientes con cáncer y toxicidad sistémica en personas con enfermedad renal.

Entonces, ¿qué inclina la balanza? La fibra y las proteínas vegetales indigeribles, que han denominado 'proteínas que imitan la fibra', o Prif. Los investigadores descubrieron que estos componentes vegetales cambian el metabolismo microbiano, alejándolo de los fenoles dañinos derivados de la tirosina y acercándolo a los beneficiosos derivados de la fenilalanina. Utilizando el marcaje de isótopos estables en ratones, descubrieron que los fenoles 'malos' se producían cuando las bacterias consumían proteínas del huésped, específicamente de la capa de moco del intestino. La fibra reducía esta degradación, mientras que las Prif aumentaban la cantidad de proteína dietética que llegaba a los microbios, dándoles más material para producir lo bueno.

"Creemos que las Prif representan una clase emergente de nutrientes dietéticos que moldean la composición del microbioma intestinal y podrían tener una influencia de gran alcance en la salud metabólica", dijo AbuSalim. "El empaque de alimentos podría eventualmente listar las Prif justo debajo de la fibra", añadió Rabinowitz, porque nada dice 'saludable' como un nuevo acrónimo en tu caja de cereales.

El segundo estudio, en Nature Metabolism, abordó los orígenes de los metabolitos de fenol e indol. Los indoles, derivados del triptófano, se están estudiando por su potencial terapéutico en enfermedades como la enfermedad inflamatoria intestinal, trastornos neurodegenerativos y cáncer. Los científicos habían asumido que estos metabolitos eran producidos solo por bacterias intestinales, pero AbuSalim y sus colegas pusieron a prueba esa suposición con el rastreo de isótopos en ratones, ratas y células humanas. ¡Sorpresa! El metabolismo de los mamíferos puede producir muchos de estos compuestos por sí mismo, incluidos el indol-3-lactato y el indol-3-acetato. En ratones, los niveles circulantes permanecieron altos incluso después de que los antibióticos eliminaran el microbioma, y patrones similares aparecieron en pacientes humanos con antibióticos. Sin embargo, los metabolitos producidos exclusivamente por microbios, como el indol-3-propionato y el sulfato de p-cresol, sí disminuyeron después del tratamiento con antibióticos.

Juntos, estos estudios proporcionan una imagen más clara de dónde provienen estos metabolitos y cómo la dieta los influye. Los hallazgos podrían ayudar a diseñar intervenciones dietéticas, probióticas o metabólicas más precisas. "Una imagen más clara de cómo diferentes alimentos interactúan con el microbioma para modular la producción de metabolitos bacterianos ayudará a afinar las pautas que nutricionistas y médicos pueden dar a las personas para la prevención y terapia de enfermedades", dijo Rabinowitz.

Así que, la próxima vez que te sientas tentado a saltarte la fibra, recuerda: tus bacterias intestinales podrían empezar a mirar tu revestimiento intestinal como una comida de respaldo. Y eso no es el tipo de 'comerte' que quieres en un titular de salud.