När det gäller organdonation är tid allt – och med 'allt' menar vi skillnaden mellan en livräddande transplantation och en mycket dyr kylare med förstört kött. Så fort ett organ avlägsnas börjar det försämras, och kirurger har bara timmar på sig att få in det till en mottagare. Vanligtvis förvaras organ på is vid cirka 4 °C, men att frysa dem är uteslutet eftersom isbildning ställer till med kaos.

In kommer Matthew Powell Palm vid Texas A&M University och hans team, som har konstruerat en anordning som kyler organ till -4 °C utan att is bildas. I ny forskning med grisnjurar har de visat att dessa superkylda organ kan bevaras i dagar, och när de väl värmts upp och transplanterats presterar de bättre än njurar som förvarats på is. Kevin Myer, vd för LifeGift, kallade det 'en milstolpe' – och han är inte ens på lönelistan.

Här är varför detta är viktigt: Över 104 000 personer i USA väntar på en njurtransplantation, och 17 dör dagligen i väntan. En del av problemet är att donerade njurar ofta inte hinner fram – ungefär en tredjedel kasseras eftersom de försämras inom 24-timmarsfönstret för isförvaring. Superkylning skulle kunna förlänga det till 72 timmar eller mer, vilket ger läkare tid att matcha organ, transportera dem och kanske till och med skicka dem internationellt i baksätet på en Kia Sorento (ja, de testade det).

Powell Palms anordning är i princip en högteknologisk termos: en förseglad kammare med genomskinligt lock, en temperaturmätare och en isdetekteringssensor. Organen sänks ner i en standardlösning för bevarande. 'Jag beskriver det alltid som lågteknologisk hög vetenskap', säger han. Teamet avlägsnade grisnjurar, förvarade dem superkylda i 24, 48 eller 72 timmar och transplanterade sedan tillbaka dem i originalgrisarna (efter att ha tagit bort den andra njuren, för vetenskapen är grym). De superkylda njurarna började producera urin omedelbart och fungerade normalt inom cirka 10 dagar – snabbare än njurar som förvarats på is i 24 timmar. Även efter tre dagar var återhämtningen snabbare än guldstandarden under de senaste tre decennierna, säger Powell Palm: 'Vi är verkligen, verkligen taggade på detta.'

Transplantationskirurgen Heidi Yeh vid Mass General Brigham for Children, som också forskar om organbevarande, kallade det 'imponerande' och noterade att njurar som förvarats i 48 timmar i andra studier ofta tar veckor på sig att starta om. De superkylda njurarna växte också med grisarna under 30 dagar, nästan fördubblades i storlek, och en som övervakades i 200 dagar såg frisk ut. Teamet presenterade sina resultat vid American Transplant Congress i Boston förra månaden.

Tidigare i år kylde kanadensiska forskare grisnjurar under noll med ett kryoskyddsmedel och förvarade dem i upp till 48 timmar, men dessa organ överlevde bara en vecka. Powell Palms team har nu förvarat njurar i 72 timmar och visat god funktion i 30 dagar eller mer – 'första gången detta någonsin rapporterats i historien', säger han. De tror att de kan gå ännu längre: preliminära studier tyder på att 120 timmars förvaring är möjlig, även om dessa njurar inte har transplanterats än.

Eftersom processen inte använder några kryoskyddande kemikalier hoppas teamet på snabbare FDA-godkännande för att testa på människor. Anordningen är enkel och kompakt – stabil nog att överleva en resa tvärs över landet i en Kia Sorento, vilket Powell Palm anser vara 'en ännu högre ribba' än flygresor. Han och kollegan Sebastian Giwa planerar att starta ett företag inom de närmaste månaderna för att utveckla tekniken och andra protokoll som 'stoppar biologisk tid'. För om du kan stoppa tiden, varför inte använda den till att rädda liv?