عندما يتعلق الأمر بالتبرع بالأعضاء، الوقت هو كل شيء - ونعني بـ 'كل شيء' الفرق بين زرع منقذ للحياة ومبرد باهظ الثمن من اللحم الفاسد. بمجرد إزالة العضو، يبدأ في التدهور، ولدى الجراحين ساعات فقط لنقله إلى المتلقي. عادةً، تُحفظ الأعضاء على الثلج عند حوالي 4 درجات مئوية (39 درجة فهرنهايت)، لكن تجميدها غير وارد لأن تكون الثلج يسبب الفوضى.

يدخل ماثيو باول بالم من جامعة تكساس إي آند إم وفريقه، الذين ابتكروا جهازاً يبرد الأعضاء إلى -4 درجات مئوية (25 درجة فهرنهايت) دون تكوين ثلج. في بحث جديد مع كلى الخنازير، أظهروا أن هذه الأعضاء المبردة يمكن حفظها لأيام، وبمجرد إعادة تسخينها وزرعها، تتفوق على الكلى المحفوظة على الثلج. وصف كيفن ماير، رئيس ومدير تنفيذي لـ LifeGift، ذلك بأنه 'إنجاز تاريخي' - وهو ليس حتى على قائمة الرواتب.

إليك لماذا هذا مهم: أكثر من 104,000 شخص في الولايات المتحدة ينتظرون زراعة كلية، و17 يموتون يومياً أثناء الانتظار. جزء من المشكلة أن الكلى المتبرع بها غالباً لا تصل في الوقت المحدد - حوالي ثلثها يُتلف لأنها تتدهور خلال نافذة التخزين على الثلج البالغة 24 ساعة. التبريد الفائق يمكن أن يمدد ذلك إلى 72 ساعة أو أكثر، مما يعطي الأطباء وقتاً لمطابقة الأعضاء ونقلها وربما شحنها دولياً في صندوق سيارة كيا سورينتو (نعم، اختبروا ذلك).

جهاز باول بالم هو في الأساس ترمس عالي التقنية: غرفة محكمة الإغلاق بغطاء شفاف، ومراقب درجة حرارة، ومستشعر كشف الثلج. تُغمر الأعضاء في محلول حفظ قياسي. يقول: 'أصف هذا دائماً بأنه تقنية منخفضة وعلم عالي'. أزال الفريق كلى الخنازير، وخزنوها مبردة فائقاً لمدة 24 أو 48 أو 72 ساعة، ثم أعادوا زرعها في الخنازير الأصلية (بعد إزالة الكلية الأخرى، لأن العلم قاسٍ). بدأت الكلى المبردة فائقاً في إنتاج البول فوراً وعملت بشكل طبيعي خلال حوالي 10 أيام - أسرع من الكلى المحفوظة على الثلج لمدة 24 ساعة. حتى بعد ثلاثة أيام، كان التعافي أسرع من المعيار الذهبي للعقود الثلاثة الماضية، كما يقول باول بالم: 'نحن حقاً متحمسون جداً لهذا'.

وصفتها هايدي ييه، جراحة زراعة الأعضاء في مستشفى ماساتشوستس العام للأطفال، والتي تبحث أيضاً في حفظ الأعضاء، بأنها 'مثيرة للإعجاب'، مشيرة إلى أن الكلى المخزنة لمدة 48 ساعة في دراسات أخرى غالباً ما تستغرق أسابيع لإعادة التشغيل. كما نمت الكلى المبردة فائقاً مع الخنازير على مدى 30 يوماً، وتضاعف حجمها تقريباً، وواحدة تم مراقبتها لمدة 200 يوم بدت صحية. قدم الفريق نتائجهم في مؤتمر الجمعية الأمريكية للزراعة في بوسطن الشهر الماضي.

في وقت سابق من هذا العام، قام باحثون كنديون بتبريد كلى الخنازير تحت الصفر باستخدام مادة واقية من التجميد وخزنوها لمدة تصل إلى 48 ساعة، لكن تلك الأعضاء نجت فقط لمدة أسبوع. فريق باول بالم الآن خزن الكلى لمدة 72 ساعة وأظهر وظيفة جيدة لمدة 30 يوماً أو أكثر - 'المرة الأولى التي يُبلغ فيها عن هذا في التاريخ'، كما يقول. يعتقدون أنهم يستطيعون الذهاب لفترة أطول: تشير الدراسات الأولية إلى أن التخزين لمدة 120 ساعة ممكن، على الرغم من أن تلك الكلى لم تُزرع بعد.

نظراً لأن العملية لا تستخدم مواد كيميائية واقية من التجميد، يأمل الفريق في تسريع موافقة إدارة الغذاء والدواء لاختبارها على البشر. الجهاز بسيط وصغير الحجم - مستقر بما يكفي لتحمل رحلة عبر البلاد في سيارة كيا سورينتو، والتي يعتبرها باول بالم 'معياراً أعلى' من السفر الجوي. يخطط هو وزميله سيباستيان جيوا لإطلاق شركة في الأشهر القادمة لتطوير التكنولوجيا وبروتوكولات أخرى 'توقف الزمن البيولوجي'. لأنه إذا كان بإمكانك إيقاف الزمن، فلماذا لا تستخدمه لإنقاذ الأرواح؟