Quando si tratta di donazione di organi, il tempo è tutto - e per 'tutto' intendiamo la differenza tra un trapianto salvavita e un contenitore molto costoso di carne avariata. Non appena un organo viene rimosso, inizia a deteriorarsi, e i chirurghi hanno solo poche ore per impiantarlo in un ricevente. Di solito, gli organi vengono conservati sul ghiaccio a circa 4 °C, ma congelarli è fuori questione perché la formazione di ghiaccio provoca scompiglio.

Entra in scena Matthew Powell Palm della Texas A&M University e il suo team, che hanno ideato un dispositivo che raffredda gli organi a -4 °C senza formare ghiaccio. In una nuova ricerca con reni di maiale, hanno dimostrato che questi organi superraffreddati possono essere conservati per giorni e, una volta riscaldati e trapiantati, superano in performance i reni conservati sul ghiaccio. Kevin Myer, presidente e CEO di LifeGift, lo ha definito 'un risultato epocale' - e non è nemmeno sul libro paga.

Ecco perché questo è importante: oltre 104.000 persone negli Stati Uniti sono in attesa di un trapianto di rene, e 17 muoiono ogni giorno in attesa. Parte del problema è che i reni donati spesso non arrivano in tempo - circa uno su tre viene scartato perché si degrada entro le 24 ore di conservazione sul ghiaccio. Il superraffreddamento potrebbe estendere questo periodo a 72 ore o più, dando ai medici il tempo di abbinare gli organi, trasportarli e magari spedirli a livello internazionale nel bagagliaio di una Kia Sorento (sì, lo hanno testato).

Il dispositivo di Powell Palm è essenzialmente un thermos high-tech: una camera sigillata con coperchio trasparente, un monitor della temperatura e un sensore di rilevamento del ghiaccio. Gli organi sono immersi in una soluzione di conservazione standard. 'Descrivo sempre questo come bassa tecnologia, alta scienza', dice. Il team ha rimosso reni di maiale, li ha conservati superraffreddati per 24, 48 o 72 ore, poi li ha trapiantati di nuovo nei maiali originali (dopo aver rimosso l'altro rene, perché la scienza è crudele). I reni superraffreddati hanno iniziato a produrre urina immediatamente e hanno funzionato normalmente entro circa 10 giorni - più velocemente dei reni conservati sul ghiaccio per 24 ore. Anche a tre giorni, il recupero è stato più rapido dello standard d'oro degli ultimi tre decenni, dice Powell Palm: 'Siamo davvero, davvero entusiasti di questo.'

La chirurga dei trapianti Heidi Yeh del Mass General Brigham for Children, che studia anche la conservazione degli organi, lo ha definito 'impressionante', notando che i reni conservati per 48 ore in altri studi spesso impiegano settimane per riavviarsi. I reni superraffreddati sono anche cresciuti con i maiali per 30 giorni, quasi raddoppiando di dimensioni, e uno monitorato per 200 giorni sembrava sano. Il team ha presentato i loro risultati all'American Transplant Congress di Boston il mese scorso.

All'inizio di quest'anno, ricercatori canadesi hanno raffreddato reni di maiale sotto zero con un crioprotettore e li hanno conservati fino a 48 ore, ma quegli organi sono sopravvissuti solo una settimana. Il team di Powell Palm ha ora conservato reni per 72 ore e mostrato una buona funzione per 30 giorni o più - 'la prima volta che questo è mai stato riportato nella storia', dice. Pensano di poter andare anche oltre: studi preliminari suggeriscono che la conservazione per 120 ore è fattibile, anche se quei reni non sono ancora stati trapiantati.

Poiché il processo non utilizza sostanze chimiche crioprotettive, il team spera in un'approvazione accelerata della FDA per testare sugli umani. Il dispositivo è semplice e compatto - abbastanza stabile da sopravvivere a un viaggio attraverso il paese in una Kia Sorento, che Powell Palm considera 'un'asticella ancora più alta' del viaggio aereo. Lui e il collega Sebastian Giwa prevedono di lanciare un'azienda nei prossimi mesi per sviluppare la tecnologia e altri protocolli che 'fermano il tempo biologico'. Perché se puoi fermare il tempo, perché non usarlo per salvare vite?