Als het om orgaandonatie gaat, is tijd alles - en met 'alles' bedoelen we het verschil tussen een levensreddende transplantatie en een erg dure koelbox met bedorven vlees. Zodra een orgaan wordt verwijderd, begint het te verslechteren, en chirurgen hebben slechts uren om het bij een ontvanger te krijgen. Meestal worden organen op ijs bewaard bij ongeveer 4 °C (39 °F), maar invriezen is uitgesloten omdat ijsvorming chaos veroorzaakt.

Betreed Matthew Powell Palm van de Texas A&M University en zijn team, die een apparaat hebben ontwikkeld dat organen afkoelt tot -4 °C (25 °F) zonder ijsvorming. In nieuw onderzoek met varkensnieren hebben ze aangetoond dat deze supergekoelde organen dagenlang kunnen worden bewaard, en na opwarming en transplantatie presteren ze beter dan nieren die op ijs zijn bewaard. Kevin Myer, president en CEO van LifeGift, noemde het 'een mijlpaal' - en hij staat niet eens op de loonlijst.

Hier is waarom dit ertoe doet: Meer dan 104.000 mensen in de VS wachten op een niertransplantatie, en 17 sterven er dagelijks wachtend. Een deel van het probleem is dat gedoneerde nieren vaak niet op tijd aankomen - ongeveer een op de drie wordt weggegooid omdat ze binnen de 24-uurs ijsbewaartermijn verslechteren. Superkoeling zou dat kunnen verlengen tot 72 uur of meer, waardoor artsen tijd krijgen om organen te matchen, te transporteren, en ze misschien zelfs internationaal te verschepen in de achterbak van een Kia Sorento (ja, dat hebben ze getest).

Powell Palm's apparaat is in wezen een high-tech thermosfles: een afgesloten kamer met transparant deksel, een temperatuurmonitor en een ijsdetectiesensor. Organen worden ondergedompeld in een standaard preservatievloeistof. 'Ik omschrijf dit altijd als low-tech high science,' zegt hij. Het team verwijderde varkensnieren, bewaarde ze supergekoeld gedurende 24, 48 of 72 uur, en transplanteerde ze vervolgens terug in de oorspronkelijke varkens (na verwijdering van de andere nier, want wetenschap is wreed). De supergekoelde nieren begonnen onmiddellijk urine te produceren en functioneerden normaal binnen ongeveer 10 dagen - sneller dan nieren die 24 uur op ijs waren bewaard. Zelfs na drie dagen was het herstel sneller dan de gouden standaard van de afgelopen drie decennia, zegt Powell Palm: 'We zijn echt, echt opgewonden hierover.'

Transplantatiechirurg Heidi Yeh van Mass General Brigham for Children, die ook onderzoek doet naar orgaanpreservatie, noemde het 'indrukwekkend' en merkte op dat nieren die in andere studies 48 uur werden bewaard vaak weken nodig hebben om opnieuw te starten. De supergekoelde nieren groeiden ook mee met de varkens gedurende 30 dagen, verdubbelden bijna in grootte, en een nier die 200 dagen werd gecontroleerd, zag er gezond uit. Het team presenteerde hun bevindingen vorige maand op het American Transplant Congress in Boston.

Eerder dit jaar koelden Canadese onderzoekers varkensnieren onder nul met een cryoprotectant en bewaarden ze tot 48 uur, maar die organen overleefden slechts een week. Powell Palm's team heeft nu nieren 72 uur bewaard en goede functie gedurende 30 dagen of meer aangetoond - 'de eerste keer dat dit ooit in de geschiedenis is gerapporteerd,' zegt hij. Ze denken dat ze nog langer kunnen gaan: voorlopige studies suggereren dat 120-uurs bewaring haalbaar is, hoewel die nieren nog niet zijn getransplanteerd.

Omdat het proces geen cryoprotectieve chemicaliën gebruikt, hoopt het team op versnelde FDA-goedkeuring om bij mensen te testen. Het apparaat is eenvoudig en compact - stabiel genoeg om een reis dwars door het land in een Kia Sorento te overleven, wat Powell Palm beschouwt als 'een nog hogere lat' dan vliegreizen. Hij en collega Sebastian Giwa zijn van plan om in de komende maanden een bedrijf op te richten om de technologie en andere protocollen te ontwikkelen die 'biologische tijd stoppen.' Want als je de tijd kunt stoppen, waarom zou je die dan niet gebruiken om levens te redden?