Quando se trata de doação de órgãos, tempo é tudo - e por 'tudo', queremos dizer a diferença entre um transplante que salva vidas e um cooler muito caro de carne estragada. Assim que um órgão é removido, ele começa a se deteriorar, e os cirurgiões têm apenas horas para colocá-lo em um receptor. Normalmente, os órgãos são mantidos no gelo a cerca de 4 °C (39 °F), mas congelá-los está fora de questão porque a formação de gelo causa estragos.

Entre Matthew Powell Palm, da Texas A&M University, e sua equipe, que criaram um dispositivo que resfria órgãos a -4 °C (25 °F) sem formar gelo. Em uma nova pesquisa com rins de porcos, eles mostraram que esses órgãos super-resfriados podem ser preservados por dias e, uma vez reaquecidos e transplantados, superam os rins mantidos no gelo. Kevin Myer, presidente e CEO da LifeGift, chamou isso de 'uma conquista marcante' - e ele nem está na folha de pagamento.

Aqui está por que isso importa: Mais de 104.000 pessoas nos EUA estão esperando por um transplante de rim, e 17 morrem diariamente enquanto esperam. Parte do problema é que os rins doados muitas vezes não chegam a tempo - cerca de um em cada três é descartado porque se degrada dentro da janela de 24 horas de armazenamento no gelo. O super-resfriamento poderia estender isso para 72 horas ou mais, dando aos médicos tempo para combinar órgãos, transportá-los e talvez até enviá-los internacionalmente no porta-malas de um Kia Sorento (sim, eles testaram isso).

O dispositivo de Powell Palm é essencialmente uma garrafa térmica de alta tecnologia: uma câmara selada com tampa transparente, um monitor de temperatura e um sensor de detecção de gelo. Os órgãos são submersos em uma solução de preservação padrão. 'Eu sempre descrevo isso como tecnologia baixa, ciência alta', diz ele. A equipe removeu rins de porcos, armazenou-os super-resfriados por 24, 48 ou 72 horas e depois os transplantou de volta nos porcos originais (após remover o outro rim, porque a ciência é cruel). Os rins super-resfriados começaram a produzir urina imediatamente e funcionaram normalmente dentro de cerca de 10 dias - mais rápido do que os rins mantidos no gelo por 24 horas. Mesmo em três dias, a recuperação foi mais rápida do que o padrão ouro das últimas três décadas, diz Powell Palm: 'Estamos realmente, realmente animados com isso.'

A cirurgiã de transplante Heidi Yeh, do Mass General Brigham for Children, que também pesquisa preservação de órgãos, chamou isso de 'impressionante', observando que rins armazenados por 48 horas em outros estudos muitas vezes levam semanas para reiniciar. Os rins super-resfriados também cresceram com os porcos ao longo de 30 dias, quase dobrando de tamanho, e um monitorado por 200 dias parecia saudável. A equipe apresentou suas descobertas no Congresso Americano de Transplante em Boston no mês passado.

No início deste ano, pesquisadores canadenses resfriaram rins de porcos abaixo de zero com um crioprotetor e os armazenaram por até 48 horas, mas esses órgãos sobreviveram apenas uma semana. A equipe de Powell Palm agora armazenou rins por 72 horas e mostrou boa função por 30 dias ou mais - 'a primeira vez que isso foi relatado na história', diz ele. Eles acham que podem ir ainda mais longe: estudos preliminares sugerem que o armazenamento de 120 horas é viável, embora esses rins ainda não tenham sido transplantados.

Como o processo não usa produtos químicos crioprotetores, a equipe espera uma aprovação acelerada da FDA para testar em humanos. O dispositivo é simples e compacto - estável o suficiente para sobreviver a uma viagem cross-country em um Kia Sorento, que Powell Palm considera 'um padrão ainda mais alto' do que viagens aéreas. Ele e o colega Sebastian Giwa planejam lançar uma empresa nos próximos meses para desenvolver a tecnologia e outros protocolos que 'param o tempo biológico'. Porque se você pode parar o tempo, por que não usá-lo para salvar vidas?