Quand il s'agit de don d'organes, le temps est tout - et par 'tout', on entend la différence entre une greffe qui sauve une vie et une glacière très chère remplie de viande avariée. Dès qu'un organe est prélevé, il commence à se détériorer, et les chirurgiens n'ont que quelques heures pour le transplanter. En général, les organes sont conservés sur glace à environ 4 °C, mais les congeler est hors de question car la formation de glace cause des ravages.

Entrez Matthew Powell Palm de l'Université Texas A&M et son équipe, qui ont conçu un dispositif refroidissant les organes à -4 °C sans former de glace. Dans une nouvelle étude sur des reins de porc, ils ont montré que ces organes surfondus peuvent être conservés pendant des jours, et une fois réchauffés et transplantés, ils surpassent les reins conservés sur glace. Kevin Myer, président et PDG de LifeGift, a qualifié cela de 'réalisation historique' - et il n'est même pas payé pour le dire.

Voici pourquoi c'est important : plus de 104 000 personnes aux États-Unis attendent une greffe de rein, et 17 meurent chaque jour en attendant. Une partie du problème vient du fait que les reins donnés n'arrivent souvent pas à temps - environ un sur trois est jeté car il se dégrade dans les 24 heures de conservation sur glace. La surfusion pourrait prolonger cela à 72 heures ou plus, donnant aux médecins le temps de faire correspondre les organes, de les transporter, et peut-être même de les expédier à l'international dans le coffre d'une Kia Sorento (oui, ils ont testé ça).

Le dispositif de Powell Palm est essentiellement un thermos high-tech : une chambre scellée avec un couvercle transparent, un moniteur de température et un capteur de détection de glace. Les organes sont immergés dans une solution de conservation standard. 'Je décris toujours cela comme de la science de pointe low-tech', dit-il. L'équipe a prélevé des reins de porc, les a conservés surfondus pendant 24, 48 ou 72 heures, puis les a transplantés dans les mêmes porcs (après avoir retiré l'autre rein, car la science est cruelle). Les reins surfondus ont commencé à produire de l'urine immédiatement et ont fonctionné normalement en environ 10 jours - plus rapidement que les reins conservés sur glace pendant 24 heures. Même à trois jours, la récupération était plus rapide que la norme des trois dernières décennies, dit Powell Palm : 'Nous sommes vraiment, vraiment enthousiastes à ce sujet.'

La chirurgienne transplantologue Heidi Yeh du Mass General Brigham for Children, qui recherche également la préservation d'organes, a qualifié cela d''impressionnant', notant que les reins conservés pendant 48 heures dans d'autres études mettent souvent des semaines à redémarrer. Les reins surfondus ont également grandi avec les porcs sur 30 jours, doublant presque de taille, et l'un d'eux surveillé pendant 200 jours semblait en bonne santé. L'équipe a présenté ses résultats au Congrès américain de transplantation à Boston le mois dernier.

Plus tôt cette année, des chercheurs canadiens ont refroidi des reins de porc en dessous de zéro avec un cryoprotecteur et les ont conservés jusqu'à 48 heures, mais ces organes n'ont survécu qu'une semaine. L'équipe de Powell Palm a maintenant conservé des reins pendant 72 heures et montré une bonne fonction pendant 30 jours ou plus - 'la première fois que cela a jamais été rapporté dans l'histoire', dit-il. Ils pensent pouvoir aller encore plus loin : des études préliminaires suggèrent qu'une conservation de 120 heures est réalisable, bien que ces reins n'aient pas encore été transplantés.

Comme le processus n'utilise aucun produit chimique cryoprotecteur, l'équipe espère une approbation accélérée de la FDA pour tester sur l'homme. Le dispositif est simple et compact - assez stable pour survivre à un voyage transcontinental dans une Kia Sorento, ce que Powell Palm considère comme 'une barre encore plus haute' que le transport aérien. Lui et son collègue Sebastian Giwa prévoient de lancer une entreprise dans les mois à venir pour développer la technologie et d'autres protocoles qui 'arrêtent le temps biologique'. Parce que si vous pouvez arrêter le temps, pourquoi ne pas l'utiliser pour sauver des vies ?