Când vine vorba de donarea de organe, timpul este totul – și prin „totul” înțelegem diferența dintre un transplant salvator de vieți și un răcitor foarte scump de carne stricată. De îndată ce un organ este îndepărtat, începe să se deterioreze, iar chirurgii au doar câteva ore pentru a-l introduce într-un recipient. De obicei, organele sunt ținute pe gheață la aproximativ 4 °C (39 °F), dar înghețarea lor este exclusă deoarece formarea gheții provoacă haos.

Intră Matthew Powell Palm de la Universitatea Texas A&M și echipa sa, care au conceput un dispozitiv care răcește organele la -4 °C (25 °F) fără a forma gheață. În cercetări noi cu rinichi de porc, au arătat că aceste organe superrăcite pot fi păstrate zile întregi, iar odată reîncălzite și transplantate, depășesc rinichii ținuți pe gheață. Kevin Myer, președinte și CEO al LifeGift, a numit-o „o realizare de referință” – și nici măcar nu este pe statul de plată.

Iată de ce contează: Peste 104.000 de oameni din SUA așteaptă un transplant de rinichi, iar 17 mor zilnic în așteptare. O parte a problemei este că rinichii donați adesea nu ajung la timp – aproximativ unul din trei este aruncat pentru că se degradează în fereastra de 24 de ore de depozitare pe gheață. Superrăcirea ar putea extinde aceasta la 72 de ore sau mai mult, oferind medicilor timp să potrivească organele, să le transporte și poate chiar să le expedieze internațional în spatele unui Kia Sorento (da, au testat asta).

Dispozitivul lui Powell Palm este, în esență, un termos high-tech: o cameră sigilată cu capac transparent, un monitor de temperatură și un senzor de detectare a gheții. Organele sunt scufundate într-o soluție standard de conservare. „Descriu întotdeauna asta ca fiind știință înaltă cu tehnologie joasă”, spune el. Echipa a scos rinichi de porc, i-a depozitat superrăciți timp de 24, 48 sau 72 de ore, apoi i-a transplantat înapoi în porcii originali (după îndepărtarea celuilalt rinichi, pentru că știința este crudă). Rinichii superrăciți au început să producă urină imediat și au funcționat normal în aproximativ 10 zile – mai repede decât rinichii ținuți pe gheață timp de 24 de ore. Chiar și la trei zile, recuperarea a fost mai rapidă decât standardul de aur al ultimelor trei decenii, spune Powell Palm: „Suntem foarte, foarte entuziasmați de asta.”

Chirurgul transplantolog Heidi Yeh de la Mass General Brigham for Children, care cercetează și ea conservarea organelor, a numit-o „impresionant”, observând că rinichii depozitați timp de 48 de ore în alte studii durează adesea săptămâni să se repornească. Rinichii superrăciți au crescut și ei odată cu porcii timp de 30 de zile, aproape dublându-și dimensiunea, iar unul monitorizat timp de 200 de zile arăta sănătos. Echipa și-a prezentat descoperirile la Congresul American de Transplant din Boston luna trecută.

Mai devreme anul acesta, cercetători canadieni au răcit rinichi de porc sub zero cu un crioprotector și i-au depozitat până la 48 de ore, dar acele organe au supraviețuit doar o săptămână. Echipa lui Powell Palm a depozitat acum rinichi timp de 72 de ore și a arătat o funcție bună timp de 30 de zile sau mai mult – „prima dată când acest lucru a fost raportat vreodată în istorie”, spune el. Ei cred că pot merge și mai departe: studii preliminare sugerează că depozitarea de 120 de ore este fezabilă, deși acei rinichi nu au fost încă transplantați.

Deoarece procesul nu folosește substanțe chimice crioprotectoare, echipa speră la o aprobare accelerată FDA pentru testarea pe oameni. Dispozitivul este simplu și compact – suficient de stabil pentru a supraviețui unei călătorii transcontinentale într-un Kia Sorento, pe care Powell Palm o consideră „un standard și mai înalt” decât călătoria cu avionul. El și colegul Sebastian Giwa plănuiesc să lanseze o companie în lunile următoare pentru a dezvolta tehnologia și alte protocoale care „opresc timpul biologic”. Pentru că dacă poți opri timpul, de ce să nu-l folosești pentru a salva vieți?