臓器提供に関しては、時間がすべてだ。そして「すべて」とは、命を救う移植と、非常に高価な腐った肉のクーラーボックスの違いを意味する。臓器が摘出されるとすぐに劣化が始まり、外科医はそれをレシピエントに移植するまでに数時間しかない。通常、臓器は約4°C（39°F）の氷上に保管されるが、凍らせるのは氷の形成が大混乱を引き起こすため、論外だ。

そこに登場するのが、テキサスA&M大学のマシュー・パウエル・パームと彼のチームだ。彼らは、氷を形成せずに臓器を-4°C（25°F）に冷却する装置を考案した。豚の腎臓を使った新しい研究で、これらの超冷却された臓器は数日間保存でき、再加温して移植すると、氷上に保管された腎臓よりも優れた性能を発揮することを示した。ライフギフトの社長兼CEOであるケビン・マイヤーは、これを「画期的な成果」と呼んだ。彼は給料をもらっているわけでもないのに。

これが重要な理由は次の通りだ：米国では10万4000人以上が腎臓移植を待っており、毎日17人が待機中に死亡している。問題の一部は、提供された腎臓がしばしば間に合わないことだ。約3分の1は、24時間の氷上保存期間内に劣化するため廃棄される。超冷却により、それを72時間以上に延長でき、医師は臓器のマッチング、輸送、さらにはキア・ソレントの後部座席で国際的に発送する時間を得られる（そう、彼らはそれをテストした）。

パウエル・パームの装置は本質的にハイテク魔法瓶だ：密閉されたチャンバーに透明な蓋、温度モニター、そして氷検出センサーが付いている。臓器は標準的な保存液に浸される。「私はこれをローテク・ハイサイエンスと表現している」と彼は言う。チームは豚の腎臓を摘出し、24、48、または72時間超冷却保存し、その後元の豚に移植した（もう一方の腎臓は摘出した。科学は残酷だからだ）。超冷却された腎臓はすぐに尿を生成し始め、約10日以内に正常に機能した。これは24時間氷上に保管された腎臓よりも速い。3日間でも、回復は過去30年間のゴールドスタンダードよりも速かったとパウエル・パームは言う：「私たちは本当に、本当に興奮している。」

臓器保存を研究するマサチューセッツ総合病院小児科の移植外科医ハイディ・イェは、これを「印象的」と呼び、他の研究で48時間保存された腎臓は機能を再開するまでに数週間かかることが多いと指摘した。超冷却された腎臓はまた、30日間で豚とともに成長し、ほぼ2倍の大きさになり、200日間監視されたものは健康に見えた。チームは先月ボストンで開催されたアメリカ移植学会で結果を発表した。

今年初め、カナダの研究者は豚の腎臓を凍結保護剤で氷点下に冷却し、最大48時間保存したが、それらの臓器は1週間しか生存しなかった。パウエル・パームのチームは現在、腎臓を72時間保存し、30日以上良好な機能を示している。「これは歴史上初めて報告されたことだ」と彼は言う。彼らはさらに長くできると考えている：予備研究では120時間の保存が可能であることが示唆されているが、それらの腎臓はまだ移植されていない。

このプロセスは凍結保護化学物質を使用しないため、チームはヒトでの試験に向けてFDAの迅速な承認を期待している。装置はシンプルでコンパクトであり、キア・ソレントでの大陸横断旅行に耐えるほど安定している。パウエル・パームはこれを「航空旅行よりもさらに高いハードル」と考えている。彼と同僚のセバスチャン・ギワは、今後数ヶ月のうちに会社を設立し、この技術と「生物学的時間を止める」他のプロトコルを開発する予定だ。時間を止められるなら、なぜ命を救うために使わないのか？