장기 기증에 있어 시간은 모든 것 - 그리고 '모든 것'이란 생명을 구하는 이식과 비싼 냉장고 안의 상한 고기 사이의 차이를 의미합니다. 장기가 적출되자마자 손상되기 시작하며, 외과의사는 이를 수혜자에게 이식할 시간이 단 몇 시간밖에 없습니다. 일반적으로 장기는 약 4°C의 얼음 위에 보관되지만, 얼리는 것은 얼음 결정이 엉망을 만들기 때문에 불가능합니다.

여기에 텍사스 A&M 대학의 매튜 파웰 팜과 그의 팀이 등장합니다. 그들은 얼음 형성 없이 장기를 -4°C로 냉각하는 장치를 고안했습니다. 돼지 신장을 대상으로 한 새로운 연구에서, 이 슈퍼쿨링된 장기가 며칠 동안 보존될 수 있으며, 다시 데워져 이식되면 얼음 위에 보관된 신장보다 더 나은 성능을 보인다는 것을 입증했습니다. LifeGift의 사장 겸 CEO인 케빈 마이어는 이를 '획기적인 성과'라고 불렀습니다. 그는 급여를 받는 사람도 아닌데 말이죠.

이것이 중요한 이유는 다음과 같습니다: 미국에서 104,000명 이상이 신장 이식을 기다리고 있으며, 매일 17명이 기다리다 사망합니다. 문제의 일부는 기증된 신장이 제때 도착하지 못하는 경우가 많다는 점입니다. 약 3분의 1은 24시간 얼음 보관 기간 내에 손상되어 폐기됩니다. 슈퍼쿨링은 이를 72시간 이상으로 연장할 수 있어, 의사가 장기를 매칭하고 운송하며, 심지어 기아 쏘렌토 트렁크에 실어 국제적으로 배송할 시간을 벌 수 있습니다 (네, 그걸 테스트했습니다).

파웰 팜의 장치는 본질적으로 하이테크 보온병입니다: 투명한 뚜껑, 온도 모니터, 얼음 감지 센서가 있는 밀폐 챔버입니다. 장기는 표준 보존 용액에 잠깁니다. '저는 항상 이것을 로우테크 하이 사이언스라고 설명합니다.'라고 그는 말합니다. 연구팀은 돼지 신장을 적출하여 24, 48, 72시간 동안 슈퍼쿨링한 후 원래 돼지에게 다시 이식했습니다 (다른 신장은 제거했습니다. 과학은 잔인하니까요). 슈퍼쿨링된 신장은 즉시 소변을 생성하기 시작했고 약 10일 이내에 정상적으로 기능했습니다. 이는 24시간 동안 얼음 위에 보관된 신장보다 빠른 것입니다. 3일 후에도 회복 속도는 지난 30년간의 황금 기준보다 빨랐다고 파웰 팜은 말합니다: '우리는 정말, 정말 신납니다.'

장기 보존을 연구하는 매스 제너럴 브리검 어린이 병원의 이식 외과의사 하이디 예는 이를 '인상적'이라고 평가하며, 다른 연구에서 48시간 보관된 신장은 종종 재가동까지 몇 주가 걸린다고 지적했습니다. 슈퍼쿨링된 신장은 또한 30일 동안 돼지와 함께 성장하여 크기가 거의 두 배가 되었고, 200일 동안 모니터링된 하나는 건강해 보였습니다. 연구팀은 지난달 보스턴에서 열린 미국 이식 학회에서 결과를 발표했습니다.

올해 초, 캐나다 연구자들은 극저온 보호제를 사용하여 돼지 신장을 영하로 냉각하고 최대 48시간 동안 보관했지만, 그 장기는 일주일만 생존했습니다. 파웰 팜의 팀은 이제 신장을 72시간 동안 보관하고 30일 이상 좋은 기능을 보여주었습니다. '역사상 처음으로 보고된 것입니다.'라고 그는 말합니다. 그들은 더 오래 갈 수 있다고 생각합니다: 예비 연구에 따르면 120시간 보관이 가능하지만, 그 신장은 아직 이식되지 않았습니다.

이 과정은 극저온 보호 화학 물질을 사용하지 않기 때문에, 팀은 인간 대상 실험을 위한 FDA 승인이 가속화되기를 기대합니다. 장치는 간단하고 컴팩트하여 기아 쏘렌토를 타고 전국을 횡단하는 여행에서도 안정적입니다. 파웰 팜은 이를 항공 여행보다 '더 높은 기준'이라고 생각합니다. 그와 동료 세바스찬 기와는 앞으로 몇 달 안에 이 기술과 '생물학적 시간을 멈추는' 다른 프로토콜을 개발하는 회사를 설립할 계획입니다. 시간을 멈출 수 있다면, 생명을 구하는 데 사용하지 않을 이유가 없겠죠?