Cuando se trata de donación de órganos, el tiempo lo es todo, y por 'todo' nos referimos a la diferencia entre un trasplante que salva vidas y una hielera muy cara de carne podrida. Tan pronto como se extrae un órgano, comienza a deteriorarse, y los cirujanos tienen solo horas para colocarlo en un receptor. Normalmente, los órganos se mantienen en hielo a unos 4 °C (39 °F), pero congelarlos está descartado porque la formación de hielo causa estragos.

Entra en escena Matthew Powell Palm de la Universidad Texas A&M y su equipo, quienes han ideado un dispositivo que enfría órganos a -4 °C (25 °F) sin formar hielo. En una nueva investigación con riñones de cerdo, han demostrado que estos órganos superenfriados pueden conservarse durante días, y una vez recalentados y trasplantados, superan a los riñones mantenidos en hielo. Kevin Myer, presidente y CEO de LifeGift, lo llamó 'un logro histórico', y ni siquiera está en la nómina.

He aquí por qué esto importa: Más de 104,000 personas en EE. UU. esperan un trasplante de riñón, y 17 mueren diariamente mientras esperan. Parte del problema es que los riñones donados a menudo no llegan a tiempo; aproximadamente uno de cada tres se descarta porque se degradan dentro de la ventana de 24 horas de almacenamiento en hielo. El superenfriamiento podría extender eso a 72 horas o más, dando tiempo a los médicos para emparejar órganos, transportarlos, y tal vez incluso enviarlos internacionalmente en la parte trasera de un Kia Sorento (sí, probaron eso).

El dispositivo de Powell Palm es esencialmente un termo de alta tecnología: una cámara sellada con tapa transparente, un monitor de temperatura y un sensor de detección de hielo. Los órganos se sumergen en una solución de preservación estándar. 'Siempre describo esto como tecnología baja, ciencia alta', dice. El equipo extrajo riñones de cerdo, los almacenó superenfriados durante 24, 48 o 72 horas, luego los trasplantó de vuelta a los cerdos originales (después de extirpar el otro riñón, porque la ciencia es cruel). Los riñones superenfriados comenzaron a producir orina inmediatamente y funcionaron normalmente en unos 10 días, más rápido que los riñones mantenidos en hielo durante 24 horas. Incluso a los tres días, la recuperación fue más rápida que el estándar de oro de las últimas tres décadas, dice Powell Palm: 'Estamos realmente, realmente emocionados por esto'.

La cirujana de trasplantes Heidi Yeh de Mass General Brigham for Children, quien también investiga la preservación de órganos, lo calificó de 'impresionante', señalando que los riñones almacenados durante 48 horas en otros estudios a menudo tardan semanas en reiniciarse. Los riñones superenfriados también crecieron con los cerdos durante 30 días, casi duplicando su tamaño, y uno monitoreado durante 200 días se veía saludable. El equipo presentó sus hallazgos en el Congreso Americano de Trasplantes en Boston el mes pasado.

A principios de este año, investigadores canadienses enfriaron riñones de cerdo por debajo de cero con un crioprotector y los almacenaron hasta 48 horas, pero esos órganos solo sobrevivieron una semana. El equipo de Powell Palm ha almacenado ahora riñones durante 72 horas y ha mostrado buena función durante 30 días o más, 'la primera vez que esto se ha reportado en la historia', dice. Creen que pueden ir aún más lejos: estudios preliminares sugieren que el almacenamiento de 120 horas es factible, aunque esos riñones aún no han sido trasplantados.

Debido a que el proceso no usa productos químicos crioprotectores, el equipo espera una aprobación acelerada de la FDA para probar en humanos. El dispositivo es simple y compacto, lo suficientemente estable como para sobrevivir a un viaje a través del país en un Kia Sorento, lo que Powell Palm considera 'un listón aún más alto' que el viaje aéreo. Él y su colega Sebastian Giwa planean lanzar una empresa en los próximos meses para desarrollar la tecnología y otros protocolos que 'detengan el tiempo biológico'. Porque si puedes detener el tiempo, ¿por qué no usarlo para salvar vidas?