Två sudanesiska asylsökande kvinnor har dött när de försökte korsa Engelska kanalen tidigt på söndagsmorgonen utanför Boulogne. En var en 16-årig flicka, den andra en kvinna i 20-årsåldern. De hittades döda i båten, som gick på grund på stranden i Neufchâtel-Hardelot, enligt Christophe Marx, generalsekreterare för Pas-de-Calais prefektur.

Det var omkring 82 personer ombord. Marx sade att offren hittades ”döda inuti båten.” Tre överlevande är i kritiskt tillstånd med brännskador från en blandning av motorbränsle och havsvatten. Fjorton andra har lindrigare skador, varav fem fördes till sjukhus. En stor räddningsinsats inleddes när dussintals försökte klättra ombord på gummibåten, som beskrevs som en taxibåt. Sjutton personer räddades till havs och fördes till Boulogne-sur-Mer; ytterligare 65 stannade ombord tills båten gick på grund. Motorn slutade fungera, båten drev, och dödsfallen och skadorna följde.

Dagens dödsfall innebär att årets dödssiffra i kanalkorsningar nu är minst åtta, inklusive två dödsfall för en månad sedan och fyra till för tre veckor sedan. Förra året dog minst 29 personer när de försökte korsa. Detta väcker obekväma frågor om det senaste treårsavtalet mellan Storbritannien och Frankrike, som undertecknades förra månaden. Storbritannien betalar Frankrike £662 miljoner för att stoppa små båtar och förhindra förlust av liv. Frankrike ökar polis- och gendarmeripatruller, medan Storbritannien ökar betalningarna med 40%. Rapporter indikerar att franska patruller endast kommer att ingripa på båtar med färre än 20 personer, med hänvisning till risken för liv om de stoppar kraftigt överfulla båtar.

Sjöprefekten för Kanalen och Nordsjön sade att med tanke på den strukturella bräckligheten hos mycket överfulla båtar tvingar franska myndigheter inte människor att gå ombord på räddningsfartyg för att undvika att äventyra liv vid risk för skeppsbrott. GB News rapporterar att över 550 personer korsade i små båtar i helgen, även om söndagens officiella siffror ännu inte är ute. Regeringsdata bekräftar att 325 personer korsade i sex båtar på lördagen.

En asylsökande som återvänt till Frankrike enligt ”en in, en ut”-avtalet berättade för The Guardian att han var i ett franskt regeringsvandrarhem med många familjer, och att tjänstemän från Home Office nyligen varnade människor för att inte korsa. Timmar senare lämnade några familjer och tros ha nått Storbritannien tidigare i helgen. Källor från Home Office ville inte kommentera operativa frågor och tillade att deras prioritet är att bryta människosmugglarnas affärsmodell.

Innan dessa senaste dödsfall krävde ett öppet brev från över 70 flykting-NGO:er – samordnat av Humans for Rights Network och Project Play, med undertecknare som Médecins Sans Frontières, Joint Council for the Welfare of Immigrants och Safe Passage International – en offentlig utredning om hur brittiska pengar används för att stoppa båtar. En talesperson för Home Office sade: ”Vi är djupt ledsna över att höra om dödsfallen i franska vatten idag. Varje dödsfall i kanalen är en tragedi och en skarp påminnelse om farorna som kriminella gäng utsätter utsatta människor för i vinstsyfte. Vi kommer att fortsätta arbeta outtröttligt med fransmännen och våra partners utomlands för att förhindra dessa farliga resor.”