Duas requerentes de asilo sudanesas morreram ao tentar atravessar o Canal da Mancha nas primeiras horas de domingo, ao largo da costa de Boulogne. Uma delas era uma menina de 16 anos, a outra uma mulher na casa dos 20 anos. Foram encontradas mortas no barco, que encalhou na praia de Neufchâtel-Hardelot, segundo Christophe Marx, secretário-geral da Prefeitura de Pas-de-Calais.
Havia cerca de 82 pessoas a bordo. Marx disse que as vítimas foram encontradas “mortas dentro do barco”. Três sobreviventes estão em estado crítico com queimaduras devido a uma mistura de combustíveis do motor e água do mar. Outros catorze têm ferimentos menos graves, dos quais cinco foram levados para o hospital. Uma grande operação de resgate foi lançada quando dezenas tentaram subir para o bote, descrito como um barco táxi. Dezassete pessoas foram resgatadas no mar e levadas para Boulogne-sur-Mer; outras 65 permaneceram a bordo até o barco encalhar. O motor falhou, o barco derivou, e as mortes e ferimentos seguiram-se.
As mortes de hoje elevam o número de mortos na travessia do Canal este ano para pelo menos oito, incluindo duas mortes há um mês e mais quatro há três semanas. No ano passado, pelo menos 29 pessoas morreram ao tentar atravessar. Isto levanta questões embaraçosas sobre o mais recente acordo de três anos entre o Reino Unido e a França, assinado no mês passado. O Reino Unido está a pagar à França £662 milhões para parar os barcos pequenos e evitar a perda de vidas. A França está a aumentar as patrulhas policiais e da gendarmaria, enquanto o Reino Unido está a aumentar os pagamentos em 40%. Relatórios indicam que as patrulhas francesas só intervêm em barcos com menos de 20 pessoas, citando o risco de vida se pararem os que estão severamente sobrelotados.
O Prefeito Marítimo do Canal e do Mar do Norte disse que, dada a fragilidade estrutural de barcos muito sobrelotados, as autoridades francesas não forçam as pessoas a embarcar em navios de resgate para evitar pôr vidas em perigo em caso de naufrágio. A GB News relata que mais de 550 pessoas atravessaram em barcos pequenos este fim de semana, embora os números oficiais de domingo ainda não tenham sido divulgados. Dados do governo confirmam que 325 pessoas atravessaram em seis barcos no sábado.
Um requerente de asilo que regressou a França ao abrigo do acordo “um por um” disse ao Guardian que estava num albergue do governo francês com muitas famílias, e que funcionários do Home Office avisaram recentemente as pessoas para não atravessarem. Horas depois, algumas famílias partiram e pensa-se que chegaram ao Reino Unido no início deste fim de semana. Fontes do Home Office não quiseram comentar questões operacionais, acrescentando que a sua prioridade é quebrar o modelo de negócio dos traficantes de pessoas.
Antes destas últimas mortes, uma carta aberta de mais de 70 ONG de refugiados - coordenada pela Humans for Rights Network e Project Play, com signatários incluindo Médicos Sem Fronteiras, o Joint Council for the Welfare of Immigrants e a Safe Passage International - pedia um inquérito público sobre como o dinheiro do Reino Unido está a ser gasto para parar os barcos. Um porta-voz do Home Office disse: “Estamos profundamente entristecidos ao saber das mortes em águas francesas hoje. Cada morte no Canal é uma tragédia e um lembrete gritante dos perigos representados por gangues criminosas que exploram pessoas vulneráveis para lucro. Continuaremos a trabalhar incansavelmente com os franceses e os nossos parceiros no estrangeiro para evitar estas viagens perigosas.”