Twee Soedanese asielzoeksters zijn omgekomen bij een poging het Kanaal over te steken in de vroege uren van zondag, voor de kust van Boulogne. Een van hen was naar verluidt een 16-jarig meisje, de ander een vrouw in de twintig. Ze werden dood aangetroffen in de boot, die aan de grond liep op het strand van Neufchâtel-Hardelot, aldus Christophe Marx, secretaris-generaal van de prefectuur Pas-de-Calais.

Er waren ongeveer 82 mensen aan boord. Marx zei dat de slachtoffers "dood in de boot" werden gevonden. Drie overlevenden verkeren in kritieke toestand met brandwonden door een mengsel van motorbrandstoffen en zeewater. Veertien anderen hebben minder ernstige verwondingen, van wie vijf naar het ziekenhuis zijn gebracht. Een grote reddingsoperatie werd gestart toen tientallen probeerden aan boord te komen van de opblaasboot, die werd omschreven als een taxi-boot. Zeventien mensen werden op zee gered en naar Boulogne-sur-Mer gebracht; nog eens 65 bleven aan boord tot de boot aan de grond liep. De motor viel uit, de boot dreef af, en de doden en gewonden volgden.

De doden van vandaag brengen het dodental van dit jaar bij Kanaaloversteken op ten minste acht, waaronder twee doden een maand geleden en nog eens vier drie weken geleden. Vorig jaar kwamen ten minste 29 mensen om bij oversteekpogingen. Dit roept lastige vragen op over de nieuwste driejarige deal tussen het VK en Frankrijk, vorige maand ondertekend. Het VK betaalt Frankrijk £662 miljoen om kleine boten te stoppen en verlies van mensenlevens te voorkomen. Frankrijk verhoogt de politie- en rijkswachtpatrouilles, terwijl het VK de betalingen met 40% verhoogt. Rapporten geven aan dat Franse patrouilles alleen zullen ingrijpen bij boten met minder dan 20 mensen, vanwege het risico voor levens als ze zwaar overvolle boten stoppen.

De Maritieme Prefect voor het Kanaal en de Noordzee zei dat, gezien de structurele kwetsbaarheid van zeer overvolle boten, de Franse autoriteiten mensen niet dwingen aan boord te gaan van reddingsvaartuigen om levens niet in gevaar te brengen bij een schipbreuk. GB News meldt dat dit weekend meer dan 550 mensen met kleine boten zijn overgestoken, hoewel de officiële cijfers van zondag nog niet bekend zijn. Overheidsgegevens bevestigen dat zaterdag 325 mensen in zes boten zijn overgestoken.

Een asielzoeker die onder de "één erin, één eruit"-deal naar Frankrijk is teruggekeerd, vertelde de Guardian dat hij in een Frans overheidscentrum verbleef met veel gezinnen, en dat ambtenaren van het Home Office mensen onlangs waarschuwden niet over te steken. Uren later vertrokken sommige gezinnen en worden ze geacht eerder dit weekend het VK te hebben bereikt. Bronnen bij het Home Office wilden geen commentaar geven op operationele zaken en voegden eraan toe dat hun prioriteit is het verdienmodel van mensensmokkelaars te doorbreken.

Voor deze laatste doden riep een open brief van meer dan 70 vluchtelingen-NGO's - gecoördineerd door het Humans for Rights Network en Project Play, met ondertekenaars waaronder Artsen zonder Grenzen, de Joint Council for the Welfare of Immigrants en Safe Passage International - op tot een openbaar onderzoek naar hoe Brits geld wordt besteed aan het stoppen van boten. Een woordvoerder van het Home Office zei: "We zijn diep bedroefd door het nieuws over de doden in Franse wateren vandaag. Elke dood in het Kanaal is een tragedie en een grimmige herinnering aan de gevaren die worden veroorzaakt door criminele bendes die kwetsbare mensen uitbuiten voor winst. We zullen onvermoeibaar blijven samenwerken met de Fransen en onze partners in het buitenland om deze gevaarlijke reizen te voorkomen."