Bevakningen av Skottlands valräkning hos STV, den kommersiella sändaren, förväntas bli tungt drabbad av strejkåtgärder i en eskalerande lönetvist – för inget säger ”demokrati i aktion” som en strejkvakt utanför kontrollrummet.

National Union of Journalists och teknikfacket Bectu har riktat in sig på STV:s valrapportering för sin andra strejk i år i protest mot beslutet att införa en företagsomfattande lönefrysning efter att intäkterna sjönk med 6% till 176,9 miljoner pund och annonsintäkterna minskade med 10% till 89,3 miljoner pund. Cirka 120 journalister och sändningspersonal förväntas gå ut i strejk på fredag, vilket får tittarna att undra om valresultaten kommer att levereras med brevduva.

Personalen är också rasande över att STV har minskat personalstyrkan och planerar att kraftigt minska sin nyhetsbevakning från norra Skottland – regionen som tidigare täcktes av Grampian TV – samtidigt som man investerar pengar i att lansera en radiostation. Åtgärden har beskrivits av personalen som ”att betala för en ny leksak medan man skär ner på matvarorna.”

Medieregulatorn Ofgem sköt upp ett beslut om sammanslagningen av STV Central med STV North tills efter Holyrood-valet, men förväntas godkänna det senare denna månad med mindre ändringar. För vad är ett bra val utan lite sista minuten-regulatorisk spänning?

Sändaren skyller sina ekonomiska problem på en rad ”chocker” förra året, inklusive en svag ekonomi, stigande kostnader och en utmanande reklammarknad. Det ledde till en dramatisk nedgång i STV:s aktiekurs, vilket ökar möjligheten att det kan bli sårbart för ett övertagande av Comcast (det amerikanska mediebolaget som äger Sky) eller av ITV, efter att tidigare ha avvärjt påtryckningar att sälja sig till en större sändare.

Nick McGowan-Lowe, NUJ:s organisatör i Skottland, sade: ”Varje NUJ-medlem i STV:s nyhetsrum skulle mycket hellre sända från valräkningar idag än att kämpa för att få en rättvis lön, men de har inte haft något val när företaget har bestämt sig för att spendera de pengarna på en ny kommersiell radiostation istället.” Han tillade: ”Medan företaget står inför ekonomiska utmaningar, beror inget av det på de hårt arbetande medarbetarna på STV News som producerar det mest sedda kvällsprogrammet i Skottland. Vi tror att en lösning på denna tvist fortfarande är inom räckhåll.”

I ett brev till personalen på torsdagsmorgonen sade Rufus Radcliffe, STV:s vd, att lönefrysningen inte hade beslutats lättvindigt men att företaget också hade omstrukturerat sina banklån, stoppat utdelningar till aktieägare och omstrukturerat pensionsunderskottsbetalningar. ”Vi prioriterar nu anställningstrygghet och att uppnå finansiell hållbarhet,” skrev han och tillade att ”att göra en löneökning 2026 skulle vara finansiellt oansvarigt och potentiellt leda till behovet av att identifiera ytterligare kostnadsbesparingar senare i år, en situation jag är fast besluten att försöka undvika när vi stabiliserar verksamheten och återgår till tillväxt.”

Radcliffe argumenterade för att diversifiering med den nya radiostationen och digitala investeringar var avsedda att skydda mot överberoende av en ”linjär” tv-station som står inför hård konkurrens från sociala medier och nya medier. ”Inför så snabb förändring finns det val vi måste göra,” sade han.

En talesperson för STV sade: ”Vi är besvikna över att fackens valda aktionsdag kommer att påverka våra tittare i sändning och vi förblir engagerade i att fortsätta dialogen med de gemensamma facken.” Med andra ord: vi är ledsna att strejken kommer att besvära tittarna, men inte tillräckligt ledsna för att betala folk mer.