De verkiezingsverslaggeving van STV, de commerciële omroep, zal naar verwachting zwaar worden getroffen door stakingsacties in een escalerend loongeschil - want niets zegt 'democratie in actie' als een stakingspost buiten de regiekamer.

De National Union of Journalists en de technische vakbond Bectu hebben STV's verkiezingsverslaggeving uitgekozen voor hun tweede staking dit jaar, uit protest tegen het besluit om een bedrijfsbrede loonstop in te stellen nadat de inkomsten met 6% daalden tot £176,9 miljoen en de advertentie-inkomsten met 10% daalden tot £89,3 miljoen. Ongeveer 120 journalisten en omroepmedewerkers zullen naar verwachting vrijdag het werk neerleggen, waardoor kijkers zich afvragen of de verkiezingsuitslagen per postduif worden bezorgd.

Personeel is ook woedend dat STV het personeelsbestand heeft ingekrompen en van plan is de nieuwsverslaggeving uit het noorden van Schotland - de regio die voorheen door Grampian TV werd gedekt - drastisch te verminderen, terwijl er geld wordt geïnvesteerd in de lancering van een radiostation. De stap wordt door personeel omschreven als 'betalen voor een nieuw speeltje terwijl je de boodschappen schrapt.'

De mediaregulator Ofgem stelde een beslissing over de fusie van STV Central met STV North uit tot na de Holyrood-verkiezingen, maar zal deze naar verwachting later deze maand goedkeuren, onder voorbehoud van kleine wijzigingen. Want wat is een goede verkiezing zonder wat last-minute regulerende spanning?

De omroep gaf de schuld van zijn financiële problemen aan een reeks 'schokken' vorig jaar, waaronder een zwakke economie, stijgende kosten en een uitdagende advertentiemarkt. Dat leidde tot een dramatische daling van de aandelenkoers van STV, waardoor de mogelijkheid ontstond dat het kwetsbaar zou kunnen zijn voor een overname door Comcast (het Amerikaanse mediabedrijf dat Sky bezit) of door ITV, nadat het eerder druk had weerstaan om zich aan een grotere omroep te verkopen.

Nick McGowan-Lowe, de organisator van de NUJ in Schotland, zei: 'Elk NUJ-lid in de STV-nieuwsredactie zou vandaag veel liever uitzenden vanaf verkiezingsbijeenkomsten dan te moeten vechten voor een eerlijk loon, maar ze hebben geen andere keuze nu het bedrijf heeft besloten dat geld uit te geven aan een nieuw commercieel radiostation.' Hij voegde eraan toe: 'Hoewel het bedrijf voor financiële uitdagingen staat, heeft niets daarvan te maken met de hardwerkende medewerkers van STV News die het best bekeken avondprogramma in Schotland produceren. Wij geloven dat een oplossing voor dit geschil nog binnen handbereik ligt.'

In een brief aan het personeel donderdagochtend zei Rufus Radcliffe, CEO van STV, dat de loonstop niet lichtvaardig was genomen, maar dat het bedrijf ook zijn bankleningen had geherstructureerd, dividendbetalingen aan aandeelhouders had opgeschort en pensioentekortbetalingen had herschikt. 'We geven nu prioriteit aan baanzekerheid en het realiseren van financiële duurzaamheid,' schreef hij, eraan toevoegend dat 'het toekennen van een loonsverhoging in 2026 fiscaal onverantwoord zou zijn en mogelijk zou leiden tot de noodzaak om later dit jaar verdere kostenbesparingen te identificeren, een situatie die ik vastbesloten ben te vermijden terwijl we het bedrijf stabiliseren en terugkeren naar groei.'

Radcliffe betoogde dat diversificatie met het nieuwe radiostation en digitale investeringen bedoeld waren om te beschermen tegen overmatige afhankelijkheid van een 'lineaire' televisiezender die zware concurrentie ondervindt van sociale media en nieuwe media. 'In het licht van zulke snelle veranderingen moeten we keuzes maken,' zei hij.

Een woordvoerder van STV zei: 'We zijn teleurgesteld dat de gekozen actiedag van de vakbonden onze kijkers zal treffen en we blijven ons inzetten voor voortzetting van de dialoog met de gezamenlijke vakbonden.' Met andere woorden: we vinden het jammer dat de staking kijkers ongemak bezorgt, maar niet jammer genoeg om mensen meer te betalen.