För miljarder människor är att föda barn ungefär som att försöka få en vattenmelon genom en trädgårdsslang – om vattenmelonen hade en egen vilja och slangen var gjord av ben. Människor har länge tröstat sig med tron att just denna typ av lidande är unik för vår art, en ädel avvägning för våra stora hjärnor och upprätta gång. Men en ny artikel publicerad idag i Nature Ecology & Evolution antyder att vi kanske har klappat oss själva på axeln lite för tidigt. Andra primater, visar det sig, måste också pressa ut oproportionerligt stora barn genom smärtsamt smala bäcken, med spädbarnsdödlighet som kan överstiga 34 procent. "Vi tror alltid att vi är speciella", säger Nicole Webb, evolutionsbiolog vid Senckenberg Research Institute and Natural History Museum i Tyskland, som inte var involverad i studien. Ja, ja det gör vi.

Antagandet att mänsklig förlossning är unikt farlig kan spåras till en vetenskapsman vid namn Adolph Schultz, som för nästan ett sekel sedan banade väg för studiet av primaters bäckenproportioner. Tyvärr gjorde Schultz några avgörande misstag: han fick fel orientering på fosterhuvuden och antog att mänskliga förlossningskanalsmått var guldstandarden. Enligt Nicole Torres-Tamayo, antropolog vid Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology i Spanien och medförfattare till den nya studien, ledde dessa misstag till att Schultz överskattade hur mycket utrymme andra primater hade. Så Torres-Tamayo och hennes kollegor tog en ny titt på över två dussin primatarter och fann att människor långt ifrån är ensamma i klämavdelningen. Faktum är att vi inte ens är de mest missgynnade. Medan människobarn har huvuden nästan exakt lika stora som moderns bäcken, måste vissa primater som tamariner och galagoer föda barn vars huvuden är nästan dubbelt så stora som deras bäcken verkar kunna rymma.

Ta ekorraporna – bedårande, kvittrande varelser med permanent skugga av femtimmarsskägg. Trots att de är en av de minsta primaterna kan de föda barn som väger upp till 15 procent av moderns kroppsvikt. För en 150-pundig människa skulle det motsvara att föda ett 22,5-pundigt spädbarn, vilket historiskt sett inte slutar väl. Vissa data tyder på att i fångenskap kan mer än en tredjedel av ekorrapornas ungar dö. I en studie från 1990-talet såg en forskare sju ekorrapors födslar och såg två ungar fastna; ingen överlevde. Ändå har primater på något sätt utvecklat lösningar. Många föds framifrån snarare än med huvudet först, och ekorrapapor kan helt dislokera sitt bäcken under förlossningen. Deras ungar har till och med dokumenterats dra sig själva ur förlossningskanalen när axlarna är fria. Tyvärr kan människor inte göra det eftersom vår upprätta gång gör framifrån-förlossning riskabel och ett dislocerbart bäcken skulle göra gång till en utmaning.

Ändå går dessa jämförelser bara så långt. Varje art har en unik anatomi, och de flesta allvarliga förlossningskomplikationer hos människor involverar blödning eller infektion, inte bara att fastna. Det som verkligen skiljer människor åt kan vara vår förmåga att hantera: vi övervakar graviditeter, närvarar vid födslar, utför kejsarsnitt och försöker generellt sett inte låta varandra dö. Som Anna Warrener, antropolog vid University of Colorado at Denver, uttryckte det: "Det skulle inte finnas 8 miljarder av oss om vi inte hade knäckt koden."