Para miles de millones de personas, dar a luz es como intentar meter una sandía por una manguera de jardín, si la sandía tuviera mente propia y la manguera fuera de hueso. Los humanos se han consolado durante mucho tiempo con la creencia de que esta marca particular de sufrimiento es única de nuestra especie, un noble intercambio por nuestros grandes cerebros y postura erguida. Pero un nuevo artículo publicado hoy en Nature Ecology & Evolution sugiere que quizás nos hemos estado dando palmaditas en la espalda demasiado pronto. Otros primates, resulta, también tienen que empujar bebés desproporcionadamente grandes a través de pelvis dolorosamente estrechas, con tasas de mortalidad infantil que pueden superar el 34 por ciento. "Siempre pensamos que somos especiales", dijo Nicole Webb, bióloga evolutiva del Instituto de Investigación Senckenberg y Museo de Historia Natural en Alemania, que no participó en el estudio. Sí, sí lo hacemos.

La suposición de que el parto humano es únicamente peligroso se remonta a un científico llamado Adolph Schultz, quien hace casi un siglo fue pionero en el estudio de las proporciones pélvicas de los primates. Desafortunadamente, Schultz cometió algunos errores cruciales: se equivocó en la orientación de las cabezas fetales y asumió que las medidas del canal de parto humano eran el estándar de oro. Según Nicole Torres-Tamayo, antropóloga del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont en España y coautora del nuevo estudio, estos errores llevaron a Schultz a sobreestimar cuánto espacio tenían otros primates. Así que Torres-Tamayo y sus colegas echaron un nuevo vistazo a más de dos docenas de especies de primates y descubrieron que los humanos están lejos de ser los únicos en el aprieto. De hecho, ni siquiera somos los más desfavorecidos. Mientras que los bebés humanos tienen cabezas casi exactamente del tamaño de la pelvis de la madre, algunos primates como los tamarinos y los gálagos deben parir bebés cuyas cabezas son casi el doble de grandes de lo que su pelvis parece acomodar.

Tomemos a los monos ardilla, criaturas adorables y chirriantes con una sombra de barba permanente. A pesar de ser uno de los primates más pequeños, pueden dar a luz bebés que pesan hasta el 15 por ciento del peso corporal de la madre. Para un humano de 150 libras, eso sería como dar a luz a un bebé de 22.5 libras, lo que históricamente no termina bien. Algunos datos sugieren que en cautiverio, más de un tercio de los bebés de mono ardilla pueden morir. En un estudio de los años 90, un investigador observó siete partos de monos ardilla y vio que dos bebés se atascaron; ninguno sobrevivió. Sin embargo, de alguna manera, los primates han desarrollado soluciones. Muchos emergen con la cara primero en lugar de la coronilla, y los monos ardilla pueden dislocar completamente su pelvis durante el parto. Incluso se ha documentado que sus bebés se sacan a sí mismos del canal de parto una vez que sus hombros están libres. Desafortunadamente, los humanos no pueden hacer eso porque nuestra postura erguida hace que el parto de cara sea arriesgado y una pelvis dislocable dificultaría caminar.

Aun así, estas comparaciones solo llegan hasta cierto punto. Cada especie tiene una anatomía única, y la mayoría de las complicaciones graves del parto humano involucran sangrado o infección, no solo atascarse. Lo que realmente distingue a los humanos puede ser nuestra capacidad para enfrentarlo: monitoreamos embarazos, asistimos partos, realizamos cesáreas y, en general, tratamos de no dejar que nadie muera. Como dijo Anna Warrener, antropóloga de la Universidad de Colorado en Denver: "No habría 8 mil millones de nosotros si no hubiéramos descifrado el código".