何十億もの人々にとって、出産とは、スイカを庭のホースに通そうとするようなものだ——もしスイカに意思があり、ホースが骨でできていたならば。人間は長い間、この特別な苦しみは人類に固有のものであり、大きな脳と直立姿勢のための高貴な代償だと信じて慰められてきた。しかし、本日『Nature Ecology & Evolution』に掲載された新しい論文は、私たちが少し早すぎる自己満足に浸っていた可能性を示唆している。他の霊長類もまた、不釣り合いに大きな赤ん坊を痛みを伴うほど狭い骨盤に押し込まなければならず、乳児死亡率は34パーセントを超えることがある。「私たちはいつも自分たちは特別だと思っている」と、ドイツのゼンケンベルク研究所・自然史博物館の進化生物学者ニコル・ウェッブ氏（研究には不参加）は語る。そう、その通りだ。

人間の出産が独特に危険だという仮定は、約1世紀前に霊長類の骨盤比率の研究を先駆けたアドルフ・シュルツという科学者に遡ることができる。残念ながら、シュルツはいくつかの重大な誤りを犯した：胎児の頭の向きを間違え、人間の産道の測定値が黄金基準だと仮定したのだ。スペインのミケル・クルサフォント・カタルーニャ古生物学研究所の人類学者で、この新しい研究の共著者であるニコル・トーレス＝タマヨ氏によると、これらの誤りによりシュルツは他の霊長類の余裕を過大評価したという。そこでトーレス＝タマヨ氏と同僚たちは、2ダース以上の霊長類種を再調査し、人間だけが狭い産道に悩まされているわけではないことを発見した。実際、私たちは最も不利な立場ですらない。人間の赤ん坊の頭は母親の骨盤とほぼ同じ大きさだが、タマリンやガラゴなどの霊長類は、頭が骨盤の許容範囲のほぼ2倍もある赤ん坊を産まなければならない。

例えば、リスザル——愛らしく、さえずるような鳴き声を発し、常に5時過ぎの無精ひげを生やしたような生き物だ。最も小さな霊長類の一つでありながら、母親の体重の最大15パーセントにもなる赤ん坊を産むことができる。体重150ポンドの人間なら、22.5ポンドの乳児を産むことに相当し、歴史的には良い結果をもたらさない。あるデータによると、飼育下ではリスザルの赤ん坊の3分の1以上が死亡する可能性がある。1990年代のある研究では、研究者が7回のリスザルの出産を観察し、2匹の赤ん坊が詰まるのを目撃したが、どちらも生き残れなかった。それでも、霊長類は何とか回避策を進化させてきた。多くは頭頂部ではなく顔面から出てきて、リスザルは出産中に骨盤を完全に脱臼させることができる。肩が出た後、赤ん坊が自分で産道から這い出てくるという記録さえある。残念ながら、人間はそれができない。なぜなら、直立姿勢のため顔面からの出産は危険であり、脱臼可能な骨盤では歩行が困難になるからだ。

それでも、これらの比較には限界がある。各種は独自の解剖学的構造を持ち、人間の深刻な出産合併症のほとんどは、詰まることではなく、出血や感染症に関係している。人間を本当に際立たせているのは、おそらく対処能力だろう：私たちは妊娠を監視し、出産に立ち会い、帝王切開を行い、基本的にお互いを死なせないように努めている。コロラド大学デンバー校の人類学者アンナ・ウォレナー氏が言うように、「もし私たちがそのコードを解読していなければ、80億人もの人口は存在しなかっただろう。」