Voor miljarden mensen is bevallen een beetje alsof je een watermeloen door een tuinslang probeert te persen - als de watermeloen een eigen wil had en de slang van bot was. Mensen hebben zichzelf lang getroost met de overtuiging dat dit specifieke soort lijden uniek is voor onze soort, een nobele ruil voor onze grote hersenen en rechtopstaande houding. Maar een nieuw artikel dat vandaag is gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution suggereert dat we onszelf misschien iets te snel op de borst hebben geklopt. Andere primaten, zo blijkt, moeten ook onevenredig grote baby's door pijnlijk smalle bekken duwen, met sterftecijfers voor zuigelingen die kunnen oplopen tot 34 procent. "We denken altijd dat we bijzonder zijn," zei Nicole Webb, een evolutionair bioloog aan het Senckenberg Research Institute and Natural History Museum in Duitsland, die niet bij de studie betrokken was. Ja, ja, dat doen we.

De aanname dat de menselijke bevalling uniek gevaarlijk is, kan worden teruggevoerd op een wetenschapper genaamd Adolph Schultz, die bijna een eeuw geleden pionierde met de studie van primatenbekkenverhoudingen. Helaas maakte Schultz enkele cruciale fouten: hij had de oriëntatie van foetale hoofden verkeerd en nam aan dat menselijke bekkenmetingen de gouden standaard waren. Volgens Nicole Torres-Tamayo, een antropoloog aan het Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology in Spanje en co-auteur van de nieuwe studie, leidden deze fouten ertoe dat Schultz overschatte hoeveel ruimte andere primaten hadden. Dus Torres-Tamayo en haar collega's namen een nieuwe kijk op meer dan twee dozijn primatensoorten en ontdekten dat mensen lang niet alleen zijn in de knelafdeling. Sterker nog, we zijn niet eens het meest benadeeld. Terwijl menselijke baby's hoofden hebben die bijna precies zo groot zijn als het bekken van de moeder, moeten sommige primaten zoals tamarins en galago's baby's baren waarvan de hoofden bijna twee keer zo groot zijn als hun bekken lijkt te kunnen bevatten.

Neem eekhoornapen - schattige, kwetterende wezens met een permanente vijf-uur-schaduw. Ondanks dat ze een van de kleinste primaten zijn, kunnen ze baby's baren die tot 15 procent van het lichaamsgewicht van de moeder wegen. Voor een mens van 70 kilo zou dat zijn alsof je een baby van 10,5 kilo moet baren, wat historisch gezien niet goed afloopt. Sommige gegevens suggereren dat in gevangenschap meer dan een derde van de eekhoornapenbaby's sterft. In een studie uit de jaren 90 zag een onderzoeker zeven eekhoornapengeboortes en zag twee baby's vast komen te zitten; geen van beiden overleefde. Toch hebben primaten op de een of andere manier oplossingen geëvolueerd. Velen komen met het gezicht naar voren in plaats van met de kruin naar voren, en eekhoornapen kunnen hun bekken volledig ontwrichten tijdens de bevalling. Hun baby's zijn zelfs gedocumenteerd terwijl ze zichzelf uit het geboortekanaal trokken zodra hun schouders vrij waren. Helaas kunnen mensen dat niet omdat onze rechtopstaande houding een bevalling met het gezicht naar voren riskant maakt en een ontwrichtbaar bekken zou lopen een uitdaging maken.

Toch gaan deze vergelijkingen maar tot op zekere hoogte. Elke soort heeft een unieke anatomie, en de meeste ernstige menselijke bevallingscomplicaties hebben te maken met bloedingen of infecties, niet alleen met vast komen te zitten. Wat mensen echt onderscheidt, is misschien ons vermogen om ermee om te gaan: we monitoren zwangerschappen, wonen bevallingen bij, voeren keizersneden uit en proberen over het algemeen te voorkomen dat we elkaar laten sterven. Zoals Anna Warrener, een antropoloog aan de University of Colorado at Denver, het verwoordde: "Er zouden geen 8 miljard van ons zijn als we de code niet hadden gekraakt."