Para bilhões de pessoas, dar à luz é como tentar enfiar uma melancia em uma mangueira de jardim — se a melancia tivesse mente própria e a mangueira fosse feita de osso. Os humanos há muito se consolam com a crença de que essa marca específica de sofrimento é única em nossa espécie, uma troca nobre por nossos cérebros grandes e postura ereta. Mas um novo artigo publicado hoje na Nature Ecology & Evolution sugere que podemos estar nos dando palmadinhas nas costas cedo demais. Outros primatas, ao que parece, também têm que empurrar bebês desproporcionalmente grandes através de pélvis dolorosamente estreitas, com taxas de mortalidade infantil que podem exceder 34%. "Sempre pensamos que somos especiais", disse Nicole Webb, bióloga evolutiva do Instituto de Pesquisa Senckenberg e Museu de História Natural na Alemanha, que não esteve envolvida no estudo. Sim, sim, pensamos.

A suposição de que o parto humano é exclusivamente perigoso remonta a um cientista chamado Adolph Schultz, que há quase um século foi pioneiro no estudo das proporções pélvicas dos primatas. Infelizmente, Schultz cometeu alguns erros cruciais: ele errou a orientação das cabeças fetais e assumiu que as medidas do canal de parto humano eram o padrão ouro. De acordo com Nicole Torres-Tamayo, antropóloga do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont na Espanha e coautora do novo estudo, esses erros levaram Schultz a superestimar o espaço que outros primatas tinham. Então Torres-Tamayo e seus colegas deram uma nova olhada em mais de duas dúzias de espécies de primatas e descobriram que os humanos estão longe de ser os únicos no departamento de aperto. Na verdade, nem somos os mais desfavorecidos. Enquanto os bebês humanos têm cabeças quase exatamente do tamanho da pélvis da mãe, alguns primatas como saguis e lêmures-bebê precisam dar à luz filhotes cujas cabeças são quase duas vezes maiores do que sua pélvis parece acomodar.

Veja os macacos-esquilo — criaturas adoráveis e gorjeantes com uma sombra de barba permanente. Apesar de serem um dos menores primatas, eles podem dar à luz bebês que pesam até 15% do peso corporal da mãe. Para um humano de 68 kg, isso seria como dar à luz um bebê de 10 kg, o que historicamente não termina bem. Alguns dados sugerem que, em cativeiro, mais de um terço dos bebês de macacos-esquilo podem morrer. Em um estudo dos anos 1990, um pesquisador assistiu a sete partos de macacos-esquilo e viu dois bebês ficarem presos; nenhum sobreviveu. No entanto, de alguma forma, os primatas evoluíram soluções alternativas. Muitos emergem com o rosto primeiro em vez da coroa, e os macacos-esquilo podem deslocar completamente a pélvis durante o parto. Seus filhotes já foram documentados puxando-se para fora do canal de parto assim que os ombros estão livres. Infelizmente, os humanos não podem fazer isso porque nossa postura ereta torna o parto de frente arriscado e uma pélvis deslocável tornaria a caminhada um desafio.

Ainda assim, essas comparações só vão até certo ponto. Cada espécie tem uma anatomia única, e a maioria das complicações sérias do parto humano envolve sangramento ou infecção, não apenas ficar preso. O que realmente diferencia os humanos pode ser nossa capacidade de lidar: monitoramos gestações, assistimos partos, realizamos cesarianas e geralmente tentamos não deixar uns aos outros morrer. Como Anna Warrener, antropóloga da Universidade do Colorado em Denver, colocou: "Não haveria 8 bilhões de nós se não tivéssemos decifrado o código."