Für Milliarden von Menschen ist die Geburt ein bisschen so, als würde man versuchen, eine Wassermelone durch einen Gartenschlauch zu quetschen – wenn die Wassermelone einen eigenen Willen hätte und der Schlauch aus Knochen bestünde. Lange Zeit haben sich Menschen damit getröstet, dass diese besondere Art von Leid nur unserer Spezies vorbehalten sei, ein edler Tausch für unser großes Gehirn und den aufrechten Gang. Doch eine neue Studie, die heute in Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde, legt nahe, dass wir uns vielleicht etwas zu früh auf die Schulter geklopft haben. Andere Primaten, so stellt sich heraus, müssen ebenfalls überproportional große Babys durch schmerzhaft enge Becken pressen, mit Säuglingssterblichkeitsraten von über 34 Prozent. „Wir denken immer, wir seien etwas Besonderes“, sagte Nicole Webb, Evolutionsbiologin am Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum in Deutschland, die nicht an der Studie beteiligt war. Ja, ja, das tun wir.

Die Annahme, dass die menschliche Geburt einzigartig gefährlich sei, geht auf einen Wissenschaftler namens Adolph Schultz zurück, der vor fast einem Jahrhundert die Erforschung der Beckenproportionen von Primaten begründete. Leider machte Schultz einige entscheidende Fehler: Er schätzte die Ausrichtung der fetalen Köpfe falsch ein und nahm an, dass die Maße des menschlichen Geburtskanals der Goldstandard seien. Laut Nicole Torres-Tamayo, Anthropologin am Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology in Spanien und Koautorin der neuen Studie, führten diese Fehler dazu, dass Schultz den Platz anderer Primaten überschätzte. Also warfen Torres-Tamayo und ihre Kollegen einen neuen Blick auf mehr als zwei Dutzend Primatenarten und stellten fest, dass der Mensch mit dem Platzmangel keineswegs allein dasteht. Tatsächlich sind wir nicht einmal die am stärksten Benachteiligten. Während menschliche Babys Köpfe haben, die fast genau so groß sind wie das Becken der Mutter, müssen einige Primaten wie Tamarine und Buschbabys Babys gebären, deren Köpfe fast doppelt so groß sind, wie ihr Becken zu fassen scheint.

Nehmen wir Totenkopfäffchen – bezaubernde, zirpende Kreaturen mit einem permanenten Fünf-Uhr-Schatten. Obwohl sie zu den kleinsten Primaten gehören, können sie Babys zur Welt bringen, die bis zu 15 Prozent des Körpergewichts der Mutter wiegen. Für einen 70 Kilogramm schweren Menschen wäre das, als würde man ein 10,5 Kilogramm schweres Baby entbinden, was historisch gesehen nicht gut ausgeht. Einige Daten deuten darauf hin, dass in Gefangenschaft mehr als ein Drittel der Totenkopfäffchen-Babys sterben. In einer Studie aus den 1990er Jahren beobachtete ein Forscher sieben Geburten von Totenkopfäffchen und sah, wie zwei Babys stecken blieben; keines überlebte. Dennoch haben Primaten irgendwie Auswege entwickelt. Viele kommen mit dem Gesicht voran statt mit dem Scheitel, und Totenkopfäffchen können ihr Becken während der Geburt vollständig ausrenken. Es wurde sogar dokumentiert, dass ihre Babys sich selbst aus dem Geburtskanal ziehen, sobald ihre Schultern frei sind. Leider können Menschen das nicht, weil unser aufrechter Gang eine Geburt mit dem Gesicht voran riskant macht und ein ausrenkbares Becken das Gehen erschweren würde.

Dennoch sind diese Vergleiche nur begrenzt aussagekräftig. Jede Art hat eine einzigartige Anatomie, und die meisten ernsthaften Geburtskomplikationen beim Menschen betreffen Blutungen oder Infektionen, nicht nur das Steckenbleiben. Was den Menschen wirklich auszeichnet, könnte unsere Fähigkeit sein, damit umzugehen: Wir überwachen Schwangerschaften, begleiten Geburten, führen Kaiserschnitte durch und versuchen im Allgemeinen, einander nicht sterben zu lassen. Wie Anna Warrener, Anthropologin an der University of Colorado in Denver, es formulierte: „Es gäbe nicht 8 Milliarden von uns, wenn wir den Code nicht geknackt hätten.“