Två stora förkastningssystem längs Nordamerikas västkust – Cascadia subduktionszon och San Andreas-förkastningen – verkar vara på vänligare fot än geologer någonsin insett. En ny studie antyder att aktivitet på ett förkastning kan utlösa jordbävningar på det andra, vilket höjer den förtjusande utsikten av tätt tidsinställda seismiska dubbelfunktioner.

"Vi är vana vid att höra 'den stora' – Cascadia – som den här katastrofala enorma grejen," sa Chris Goldfinger, marin geolog vid Oregon State University och huvudförfattare till studien. "Det visar sig att det inte är värsta scenariot." För, du vet, varför ha en apokalyptisk jordbävning när du kan ha två?

För att avslöja detta dolda förhållande undersökte Goldfinger och hans kollegor sedimentkärnor från havsbotten, som bevarar cirka 3 100 år av geologisk historia. De fokuserade på turbiditer – sedimentlager som lämnats av undervattensskred, vanligtvis utlösta av jordbävningar. Genom att jämföra turbiditlager från båda förkastningssystemen fann teamet likheter i struktur och timing, vilket tyder på en potentiell synkronisering mellan Cascadia och norra San Andreas-förkastningen.

Att fastställa exakt timing är knepigt, men Goldfinger noterade tre fall under de senaste 1 500 åren – inklusive den senaste händelsen år 1700 – där data tyder på att jordbävningarna inträffade inom minuter till timmar från varandra. Det är den geologiska motsvarigheten till "vi måste prata om dina planer."

Denna koppling har stora konsekvenser för katastrofberedskap. "Vi kan förvänta oss att en jordbävning på enbart ett av förkastningarna skulle dra ner resurserna från hela landet för att hantera den," sa Goldfinger. "Och om de båda går av samtidigt, då har du potentiellt San Francisco, Portland, Seattle och Vancouver alla i en nödsituation inom en komprimerad tidsram."

Forskare har länge misstänkt att förkastningar kan interagera, men verkliga bevis har varit knappa – det enda dokumenterade exemplet inträffade på Sumatra, där två stora jordbävningar slog till med tre månaders mellanrum 2004 och 2005. Goldfingers intresse går tillbaka till en forskningskryssning 1999 då hans team av misstag drev 55 miles söder om Cape Mendocino i Kalifornien, in i San Andreas-förkastningszonen. Istället för att avbryta resan samlade de in en sedimentkärna där – och fann något konstigt.

Normalt visar turbiditer grovt material i botten och finare sediment ovanpå. Denna kärna hade mönstret omvänt: grovt, sandigt material ovanför finare, siltigt sediment. Teamet drog slutsatsen att det nedre lagret bildades under en stor Cascadia-jordbävning, och det grövre materialet ovanför kom från en efterföljande händelse längs det närliggande San Andreas-förkastningen. Radiokol-datering bekräftade att dessa "dubletter" skapades av tätt tidsinställda jordbävningar, inte efterskalv eller orelaterade händelser.

Så, västkustbor, din nödutrustning bör nu innehålla en dos ironi. Studien inkluderade bidrag från forskare vid Oregon State, NOAA, University of Washington, Springer Nature Group i Tyskland, California Department of Conservation och Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra i Spanien.