Zwei große Verwerfungssysteme entlang der nordamerikanischen Westküste – die Cascadia-Subduktionszone und die San-Andreas-Verwerfung – scheinen sich besser zu verstehen, als Geologen je dachten. Eine neue Studie legt nahe, dass Aktivität an einer Verwerfung Erdbeben auf der anderen auslösen könnte, was die reizvolle Aussicht auf zeitlich dicht aufeinanderfolgende seismische Doppelvorstellungen eröffnet.

„Wir sind es gewohnt, den ‚Big One‘ – Cascadia – als diese katastrophale riesige Sache zu hören“, sagte Chris Goldfinger, Meeresgeologe an der Oregon State University und Hauptautor der Studie. „Es stellt sich heraus, dass es nicht das Worst-Case-Szenario ist.“ Denn, wissen Sie, warum ein apokalyptisches Erdbeben haben, wenn man zwei haben kann?

Um diese verborgene Beziehung aufzudecken, untersuchten Goldfinger und seine Kollegen Sedimentkerne vom Meeresboden, die etwa 3.100 Jahre geologische Geschichte bewahren. Sie konzentrierten sich auf Turbidite – Sedimentschichten, die von Unterwasser-Erdrutschen hinterlassen wurden, typischerweise ausgelöst durch Erdbeben. Durch den Vergleich von Turbiditschichten beider Verwerfungssysteme fanden das Team Ähnlichkeiten in Struktur und Zeitpunkt, was auf eine mögliche Synchronisation zwischen Cascadia und der nördlichen San-Andreas-Verwerfung hindeutet.

Die genaue zeitliche Bestimmung ist knifflig, aber Goldfinger bemerkte drei Fälle in den letzten 1.500 Jahren – einschließlich des jüngsten Ereignisses im Jahr 1700 –, bei denen die Daten nahelegen, dass die Erdbeben innerhalb von Minuten bis Stunden voneinander auftraten. Das ist das geologische Äquivalent zu „Wir müssen über deine Pläne reden.“

Diese Verbindung hat große Auswirkungen auf die Katastrophenvorsorge. „Wir könnten erwarten, dass ein Erdbeben auf einer der Verwerfungen allein die Ressourcen des ganzen Landes binden würde, um darauf zu reagieren“, sagte Goldfinger. „Und wenn beide gleichzeitig losgehen, dann hast du potenziell San Francisco, Portland, Seattle und Vancouver alle in einer Notsituation in einem komprimierten Zeitrahmen.“

Wissenschaftler haben lange vermutet, dass Verwerfungen interagieren könnten, aber reale Beweise waren rar – das einzige dokumentierte Beispiel ereignete sich in Sumatra, wo zwei große Erdbeben 2004 und 2005 im Abstand von drei Monaten auftraten. Goldfingers Interesse geht auf eine Forschungskreuzfahrt von 1999 zurück, als sein Team versehentlich 55 Meilen südlich von Cape Mendocino in Kalifornien in die San-Andreas-Verwerfungszone abdriftete. Anstatt die Reise abzubrechen, sammelten sie dort einen Sedimentkern – und fanden etwas Seltsames.

Normalerweise zeigen Turbidite grobes Material unten und feineres Sediment oben. Dieser Kern hatte das Muster umgekehrt: grobes, sandiges Material über feinerem, schluffigem Sediment. Das Team schloss, dass die untere Schicht während eines großen Cascadia-Erdbebens entstand und das grobere Material oben von einem nachfolgenden Ereignis entlang der nahen San-Andreas-Verwerfung stammte. Die Radiokarbondatierung bestätigte, dass diese „Doubletten“ durch zeitlich nahe Erdbeben entstanden, nicht durch Nachbeben oder unabhängige Ereignisse.

Also, Bewohner der Westküste, euer Notfallset sollte jetzt auch eine Prise Ironie enthalten. Die Studie umfasste Beiträge von Forschern der Oregon State, NOAA, University of Washington, Springer Nature Group in Deutschland, California Department of Conservation und Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra in Spanien.