Două sisteme majore de falii de-a lungul Coastei de Vest a Americii de Nord – zona de subducție Cascadia și falia San Andreas – par să fie în termeni mai prietenoși decât și-au imaginat vreodată geologii. Un nou studiu sugerează că activitatea pe o falie ar putea declanșa cutremure pe cealaltă, ridicând perspectiva încântătoare a unor duble seismice apropiate în timp.

„Suntem obișnuiți să auzim că «Cel Mare» – Cascadia – este acest lucru catastrofal uriaș”, a spus Chris Goldfinger, geolog marin la Universitatea de Stat din Oregon și autor principal al studiului. „Se pare că nu este cel mai rău scenariu.” Pentru că, știi tu, de ce să ai un cutremur apocaliptic când ai putea avea două?

Pentru a descoperi această relație ascunsă, Goldfinger și colegii săi au examinat carote de sedimente de pe fundul oceanului, păstrând aproximativ 3.100 de ani de istorie geologică. S-au concentrat pe turbidite – straturi de sedimente lăsate de alunecări de teren subacvatice declanșate de obicei de cutremure. Comparând straturile de turbidite din ambele sisteme de falii, echipa a găsit asemănări în structură și sincronizare, sugerând o potențială sincronizare între Cascadia și falia nordică San Andreas.

Identificarea exactă a momentului este dificilă, dar Goldfinger a menționat trei cazuri în ultimii 1.500 de ani – inclusiv cel mai recent eveniment din 1700 – în care datele sugerează că cutremurele au avut loc la câteva minute sau ore unul de celălalt. Este echivalentul geologic al „trebuie să vorbim despre planurile tale”.

Această conexiune are implicații majore pentru pregătirea în caz de dezastru. „Ne-am putea aștepta ca un cutremur pe una dintre falii singur să epuizeze resursele întregii țări pentru a răspunde”, a spus Goldfinger. „Și dacă ambele se declanșează împreună, atunci ai potențial San Francisco, Portland, Seattle și Vancouver toate într-o situație de urgență într-un interval de timp comprimat.”

Oamenii de știință au suspectat de mult că falii ar putea interacționa, dar dovezile reale au fost rare – singurul exemplu documentat s-a întâmplat în Sumatra, unde două cutremure mari au lovit la trei luni distanță în 2004 și 2005. Interesul lui Goldfinger datează dintr-o expediție de cercetare din 1999, când echipa sa a derivat accidental la 55 de mile sud de Capul Mendocino în California, în zona faliei San Andreas. În loc să anuleze călătoria, au colectat o carotă de sedimente acolo – și au găsit ceva ciudat.

În mod normal, turbiditele arată material grosier la bază și sediment mai fin deasupra. Această carotă avea modelul inversat: material grosier, nisipos deasupra sedimentului mai fin, argilos. Echipa a concluzionat că stratul inferior s-a format în timpul unui cutremur major Cascadia, iar materialul mai grosier de deasupra provenea de la un eveniment ulterior de-a lungul faliei San Andreas din apropiere. Datarea cu radiocarbon a confirmat că aceste „dublete” au fost create de cutremure apropiate în timp, nu de replici sau evenimente fără legătură.

Așadar, locuitori ai Coastei de Vest, kitul vostru de urgență ar trebui să includă acum un simț al ironiei. Studiul a inclus contribuții de la cercetători de la Oregon State, NOAA, Universitatea din Washington, Springer Nature Group din Germania, California Department of Conservation și Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra din Spania.