北米西海岸の二つの主要断層系——カスケード沈み込み帯とサンアンドレアス断層——は、地質学者がこれまで認識していたよりも友好的な関係にあるようだ。新しい研究によると、一方の断層での活動が他方の断層での地震を引き起こす可能性があり、時間的に近接した地震のダブルフィーチャーという楽しい見通しが浮上している。
「私たちは『ビッグワン』——カスケード——がこの壊滅的な巨大なものだという話を聞き慣れている」と、オレゴン州立大学の海洋地質学者で研究の主著者であるクリス・ゴールドフィンガー氏は語る。「それが最悪のシナリオではないことが判明した」なぜなら、そう、黙示録的な地震が一つで済むところを、二つも起こる必要があるだろうか？
この隠れた関係を明らかにするために、ゴールドフィンガー氏と同僚たちは海底の堆積物コアを調査し、約3100年にわたる地質学的歴史を保存していた。彼らはタービダイト——通常地震によって引き起こされる海底地滑りによって残された堆積物の層——に注目した。両方の断層系からのタービダイト層を比較することで、チームは構造とタイミングの類似性を発見し、カスケードとサンアンドレアス断層北部の間の潜在的な同期を示唆した。
正確なタイミングを特定するのは難しいが、ゴールドフィンガー氏は過去1500年以内の3つのケース——1700年の最新のイベントを含む——で、データが地震が数分から数時間以内に発生したことを示していると指摘した。これは地質学的に言えば「あなたの計画について話し合う必要がある」に相当する。
この関連性は災害対策に大きな影響を与える。「一方の断層だけで地震が発生した場合、それに対応するために国全体のリソースが動員されることが予想される」とゴールドフィンガー氏は語る。「そして両方が同時に発生した場合、サンフランシスコ、ポートランド、シアトル、バンクーバーがすべて短時間で緊急事態に陥る可能性がある」
科学者たちは長い間、断層が相互作用する可能性を疑っていたが、実際の証拠は乏しかった——唯一記録された例はスマトラで、2004年と2005年に二つの大きな地震が3ヶ月間隔で発生した。ゴールドフィンガー氏の関心は1999年の研究航海に遡り、彼のチームがカリフォルニア州ケープメンドシーノの南55マイルを誤って漂流し、サンアンドレアス断層帯に入った。航海を中止する代わりに、彼らはそこで堆積物コアを採取し——そして何か奇妙なものを発見した。
通常、タービダイトは底部に粗い物質、上部に細かい堆積物を示す。このコアは逆のパターンを持っていた：粗い砂質の物質が細かいシルト質の堆積物の上にあった。チームは、下層が大規模なカスケード地震の際に形成され、上の粗い物質は近くのサンアンドレアス断層に沿ったその後のイベントから来たと結論付けた。放射性炭素年代測定により、これらの「ダブレット」は余震や無関係なイベントではなく、時間的に近接した地震によって作られたことが確認された。
というわけで、西海岸の住民の皆さん、非常用キットには皮肉のセンスも含めるべきです。この研究には、オレゴン州立大学、NOAA、ワシントン大学、ドイツのシュプリンガーネイチャーグループ、カリフォルニア州保全局、スペインのアンダルシーア地球科学研究所の研究者が貢献した。