يبدو أن نظامي الصدع الرئيسيين على طول الساحل الغربي لأمريكا الشمالية - منطقة اندساس كاسكاديا وصدع سان أندرياس - على علاقة ودية أكثر مما كان الجيولوجيون يتصورون. تشير دراسة جديدة إلى أن النشاط على أحد الصدعين قد يؤدي إلى حدوث زلازل على الآخر، مما يثير الاحتمال المبهج لوقوع عروض مزدوجة زلزالية متقاربة زمنياً.
قال كريس غولدفينغر، عالم الجيولوجيا البحرية في جامعة ولاية أوريغون والمؤلف الرئيسي للدراسة: "لقد اعتدنا سماع أن 'الزلزال الكبير' - كاسكاديا - هو هذا الشيء الكارثي الضخم. اتضح أنه ليس السيناريو الأسوأ." لأنه، كما تعلمون، لماذا نكتفي بزلزال مروع واحد عندما يمكن أن يكون لدينا اثنان؟
لكشف هذه العلاقة الخفية، فحص غولدفينغر وزملاؤه عينات من الرواسب من قاع المحيط، تحافظ على حوالي 3100 عام من التاريخ الجيولوجي. ركزوا على التوربيدايت - طبقات من الرواسب خلفتها انهيارات أرضية تحت الماء تحدث عادة بسبب الزلازل. بمقارنة طبقات التوربيدايت من كلا نظامي الصدع، وجد الفريق تشابهاً في البنية والتوقيت، مما يشير إلى تزامن محتمل بين كاسكاديا وصدع سان أندرياس الشمالي.
تحديد التوقيت الدقيق صعب، لكن غولدفينغر أشار إلى ثلاث حالات خلال الـ 1500 عام الماضية - بما في ذلك أحدث حدث في عام 1700 - حيث تشير البيانات إلى أن الزلازل حدثت في غضون دقائق إلى ساعات من بعضها البعض. هذا هو المعادل الجيولوجي لعبارة "نحن بحاجة للتحدث عن خططك."
لهذا الارتباط آثار كبيرة على الاستعداد للكوارث. قال غولدفينغر: "يمكننا أن نتوقع أن زلزالاً على أحد الصدعين وحده سيستنزف موارد البلاد بأكملها للاستجابة له. وإذا حدث كلاهما معاً، فستجد سان فرانسيسكو وبورتلاند وسياتل وفانكوفر جميعها في حالة طوارئ في إطار زمني مضغوط."
لطالما اشتبه العلماء في أن الصدوع قد تتفاعل، لكن الأدلة الواقعية كانت نادرة - المثال الموثق الوحيد حدث في سومطرة، حيث ضرب زلزالان كبيران بفاصل ثلاثة أشهر في عامي 2004 و2005. يعود اهتمام غولدفينغر إلى رحلة بحثية في عام 1999 عندما انحرف فريقه بطريق الخطأ 55 ميلاً جنوب كيب ميندوسينو في كاليفورنيا، إلى منطقة صدع سان أندرياس. بدلاً من إلغاء الرحلة، جمعوا عينة رواسب هناك - ووجدوا شيئاً غريباً.
عادةً، تظهر التوربيدايت مواد خشنة في الأسفل ورواسب أدق في الأعلى. كانت هذه العينة معكوسة النمط: مواد خشنة ورملية فوق رواسب طينية أدق. استنتج الفريق أن الطبقة السفلية تشكلت خلال زلزال كبير في كاسكاديا، والمواد الخشنة أعلاه جاءت من حدث لاحق على طول صدع سان أندرياس القريب. أكد التأريخ بالكربون المشع أن هذه "الثنائيات" نتجت عن زلازل متقاربة زمنياً، وليست توابع أو أحداثاً غير مرتبطة.
إذاً، يا سكان الساحل الغربي، يجب أن تشمل حقيبة الطوارئ الخاصة بك الآن حس الفكاهة السوداء. شملت الدراسة مساهمات من باحثين في جامعة ولاية أوريغون، والإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، وجامعة واشنطن، ومجموعة سبرينغر نيتشر في ألمانيا، وإدارة الحفاظ على البيئة في كاليفورنيا، ومعهد الأندلس لعلوم الأرض في إسبانيا.