Dos grandes sistemas de fallas a lo largo de la Costa Oeste de América del Norte —la zona de subducción de Cascadia y la falla de San Andrés— parecen estar en términos más amigables de lo que los geólogos jamás imaginaron. Un nuevo estudio sugiere que la actividad en una falla podría desencadenar terremotos en la otra, planteando la encantadora perspectiva de funciones dobles sísmicas muy cercanas en el tiempo.

"Estamos acostumbrados a oír que el 'Gran Terremoto' —Cascadia— es esa cosa catastrófica enorme", dijo Chris Goldfinger, geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. "Resulta que no es el peor escenario". Porque, ya sabes, ¿por qué tener un terremoto apocalíptico cuando podrías tener dos?

Para descubrir esta relación oculta, Goldfinger y sus colegas examinaron núcleos de sedimentos del fondo oceánico, que preservan unos 3,100 años de historia geológica. Se centraron en turbiditas —capas de sedimento dejadas por deslizamientos submarinos típicamente desencadenados por terremotos. Al comparar las capas de turbiditas de ambos sistemas de fallas, el equipo encontró similitudes en estructura y sincronización, sugiriendo una posible sincronización entre Cascadia y la falla de San Andrés del norte.

Precisar el momento exacto es complicado, pero Goldfinger señaló tres casos en los últimos 1,500 años —incluyendo el evento más reciente en 1700— donde los datos sugieren que los terremotos ocurrieron con minutos u horas de diferencia. Eso es el equivalente geológico de "necesitamos hablar sobre tus planes".

Esta conexión tiene implicaciones importantes para la preparación ante desastres. "Podríamos esperar que un terremoto en una de las fallas por sí solo agotaría los recursos de todo el país para responder", dijo Goldfinger. "Y si ambas ocurren juntas, entonces tienes potencialmente a San Francisco, Portland, Seattle y Vancouver en una situación de emergencia en un período de tiempo comprimido".

Los científicos sospechaban desde hace tiempo que las fallas podrían interactuar, pero la evidencia del mundo real ha sido escasa —el único ejemplo documentado ocurrió en Sumatra, donde dos grandes terremotos golpearon con tres meses de diferencia en 2004 y 2005. El interés de Goldfinger se remonta a un crucero de investigación en 1999 cuando su equipo derivó accidentalmente 55 millas al sur del Cabo Mendocino en California, hacia la zona de la falla de San Andrés. En lugar de cancelar el viaje, recolectaron un núcleo de sedimento allí —y encontraron algo extraño.

Normalmente, las turbiditas muestran material grueso en el fondo y sedimento más fino en la parte superior. Este núcleo tenía el patrón invertido: material grueso y arenoso arriba de sedimento más fino y limoso. El equipo concluyó que la capa inferior se formó durante un gran terremoto de Cascadia, y el material más grueso de arriba provino de un evento posterior a lo largo de la cercana falla de San Andrés. La datación por radiocarbono confirmó que estos "dobletes" fueron creados por terremotos cercanos en el tiempo, no por réplicas o eventos no relacionados.

Así que, residentes de la Costa Oeste, su kit de emergencia ahora debería incluir un sentido de ironía. El estudio incluyó contribuciones de investigadores de Oregón State, NOAA, Universidad de Washington, Springer Nature Group en Alemania, Departamento de Conservación de California e Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra en España.