Due grandi sistemi di faglie lungo la Costa Occidentale del Nord America - la zona di subduzione di Cascadia e la faglia di Sant'Andrea - sembrano essere in rapporti più amichevoli di quanto i geologi abbiano mai realizzato. Un nuovo studio suggerisce che l'attività su una faglia potrebbe innescare terremoti sull'altra, sollevando la deliziosa prospettiva di doppi spettacoli sismici ravvicinati.
"Siamo abituati a sentire che il 'Grande Terremoto' - Cascadia - sia questa cosa catastrofica enorme," ha detto Chris Goldfinger, geologo marino alla Oregon State University e autore principale dello studio. "Si scopre che non è lo scenario peggiore." Perché, sai, perché avere un terremoto apocalittico quando potresti averne due?
Per scoprire questa relazione nascosta, Goldfinger e i suoi colleghi hanno esaminato carote di sedimenti dal fondo dell'oceano, conservando circa 3.100 anni di storia geologica. Si sono concentrati sui torbiditi - strati di sedimento lasciati da frane sottomarine tipicamente innescate da terremoti. Confrontando gli strati di torbiditi di entrambi i sistemi di faglie, il team ha trovato somiglianze nella struttura e nella tempistica, suggerendo una potenziale sincronizzazione tra Cascadia e la faglia di Sant'Andrea settentrionale.
Individuare la tempistica esatta è complicato, ma Goldfinger ha notato tre casi negli ultimi 1.500 anni - incluso l'evento più recente nel 1700 - in cui i dati suggeriscono che i terremoti siano avvenuti a distanza di minuti o ore l'uno dall'altro. Questo è l'equivalente geologico di "dobbiamo parlare dei tuoi piani."
Questa connessione ha implicazioni importanti per la preparazione ai disastri. "Potremmo aspettarci che un terremoto su una sola delle faglie da solo prosciugherebbe le risorse di tutto il paese per rispondere," ha detto Goldfinger. "E se entrambi si verificassero insieme, allora hai potenzialmente San Francisco, Portland, Seattle e Vancouver tutti in una situazione di emergenza in un lasso di tempo compresso."
Gli scienziati hanno a lungo sospettato che le faglie potessero interagire, ma le prove reali sono state scarse - l'unico esempio documentato è avvenuto a Sumatra, dove due grandi terremoti hanno colpito a tre mesi di distanza nel 2004 e 2005. L'interesse di Goldfinger risale a una crociera di ricerca del 1999 quando il suo team è accidentalmente andato alla deriva 55 miglia a sud di Capo Mendocino in California, nella zona della faglia di Sant'Andrea. Invece di cancellare il viaggio, hanno raccolto una carota di sedimento lì - e hanno trovato qualcosa di strano.
Normalmente, i torbiditi mostrano materiale grossolano sul fondo e sedimento più fine sopra. Questa carota aveva il modello invertito: materiale grossolano e sabbioso sopra sedimento più fine e limoso. Il team ha concluso che lo strato inferiore si è formato durante un grande terremoto di Cascadia, e il materiale più grossolano sopra proveniva da un evento successivo lungo la vicina faglia di Sant'Andrea. La datazione al radiocarbonio ha confermato che questi "doppietti" sono stati creati da terremoti ravvicinati, non da repliche o eventi non correlati.
Quindi, residenti della Costa Occidentale, il vostro kit di emergenza dovrebbe ora includere un senso di ironia. Lo studio ha incluso contributi di ricercatori della Oregon State, NOAA, University of Washington, Springer Nature Group in Germania, California Department of Conservation e Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra in Spagna.