Un lettore scrive di una crisi familiare tanto tragica quanto assurda: la madre settantenne è così immersa in Tetris, solitario e giochi da slot machine che potrebbe benissimo essere un fantasma che infesta il soggiorno di famiglia. La dipendenza è iniziata negli anni '90 con un computer fisso, è migrata su un laptop e ora vive permanentemente sul suo smartphone, dove gioca anche mentre le si parla. Il lettore e le sue sorelle una volta scherzavano sulla cosa, ma dopo la morte del padre quattro anni fa, il gioco è aumentato al punto che la mamma passa ore su più dispositivi contemporaneamente, emotivamente assente e rifiutandosi di parlare del lutto o cercare supporto.

La psicoterapeuta Rebecca Harris, che dirige il Centro Nazionale per i Disturbi del Gioco, conferma che questo è un fenomeno noto tra gli anziani. Sostiene che le dipendenze spesso iniziano come strategie di coping - un modo per gestire qualcosa che poi sfugge al controllo. La grande domanda, dice, è se la mamma fosse emotivamente assente prima dell'arrivo del computer negli anni '90. Harris consiglia di affrontare la conversazione con compassione, notando che il gioco sta svolgendo una funzione per la mamma, quindi potrebbe essere sulla difensiva. Il trucco, forse, è riformulare il problema: invece di attaccare il gioco, cercare attività in cui il telefono non sia utilizzabile - come uscire e fare qualcosa insieme.

Harris offre anche un test decisivo: la mamma smetterebbe il comportamento se arrivasse un'offerta migliore? Se no, potrebbe essere una vera dipendenza. Ma il lettore dovrebbe anche considerare se rimuovere completamente i giochi potrebbe rivelarsi controproducente - se i sentimenti sottostanti non vengono affrontati, la mamma potrebbe semplicemente trovare un altro modo per intorpidirsi. Il Centro Nazionale per i Disturbi del Gioco è disponibile per supporto, insieme alle linee di aiuto per il gioco d'azzardo nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Australia. Alla fine, il lettore potrebbe essere meno preoccupato per il futuro fantasma della mamma che per il proprio rimpianto se non affronta la cosa ora. Il che, onestamente, è una paura molto ragionevole.