Deux grands systèmes de failles le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord - la zone de subduction de Cascadia et la faille de San Andreas - semblent être en meilleurs termes que les géologues ne l'avaient jamais imaginé. Une nouvelle étude suggère que l'activité sur une faille pourrait déclencher des séismes sur l'autre, offrant la perspective réjouissante de doubles séismes rapprochés.

« On a l'habitude d'entendre que le « Big One » - Cascadia - est cette chose catastrophique et énorme », a déclaré Chris Goldfinger, géologue marin à l'Université d'État de l'Oregon et auteur principal de l'étude. « Il s'avère que ce n'est pas le pire scénario. » Parce que, vous savez, pourquoi avoir un seul séisme apocalyptique quand on peut en avoir deux ?

Pour découvrir cette relation cachée, Goldfinger et ses collègues ont examiné des carottes de sédiments du fond océanique, préservant environ 3 100 ans d'histoire géologique. Ils se sont concentrés sur les turbidites - des couches de sédiments laissées par des glissements de terrain sous-marins généralement déclenchés par des séismes. En comparant les couches de turbidites des deux systèmes de failles, l'équipe a trouvé des similitudes dans la structure et le timing, suggérant une synchronisation potentielle entre Cascadia et la faille nord de San Andreas.

Identifier le timing exact est délicat, mais Goldfinger a noté trois cas au cours des 1 500 dernières années - y compris l'événement le plus récent en 1700 - où les données suggèrent que les séismes se sont produits à quelques minutes ou heures d'intervalle. C'est l'équivalent géologique de « il faut qu'on parle de tes projets ».

Cette connexion a des implications majeures pour la préparation aux catastrophes. « On pourrait s'attendre à ce qu'un séisme sur l'une des failles seulement draine les ressources de tout le pays pour y répondre », a déclaré Goldfinger. « Et si les deux se déclenchent ensemble, alors vous avez potentiellement San Francisco, Portland, Seattle et Vancouver tous en situation d'urgence dans un laps de temps compressé. »

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les failles pourraient interagir, mais les preuves concrètes ont été rares - le seul exemple documenté s'est produit à Sumatra, où deux grands séismes ont frappé à trois mois d'intervalle en 2004 et 2005. L'intérêt de Goldfinger remonte à une croisière de recherche en 1999 lorsque son équipe a accidentellement dérivé de 55 miles au sud du cap Mendocino en Californie, dans la zone de faille de San Andreas. Au lieu d'abandonner le voyage, ils ont prélevé une carotte de sédiments là-bas - et ont trouvé quelque chose d'étrange.

Normalement, les turbidites montrent du matériau grossier en bas et des sédiments plus fins au-dessus. Cette carotte avait le motif inversé : du matériau grossier et sableux au-dessus de sédiments plus fins et limoneux. L'équipe a conclu que la couche inférieure s'est formée lors d'un grand séisme de Cascadia, et le matériau plus grossier au-dessus provenait d'un événement ultérieur le long de la faille voisine de San Andreas. La datation au radiocarbone a confirmé que ces « doublets » ont été créés par des séismes rapprochés, et non par des répliques ou des événements indépendants.

Alors, résidents de la côte ouest, votre kit d'urgence devrait désormais inclure un sens de l'ironie. L'étude a inclus des contributions de chercheurs de l'Oregon State, de la NOAA, de l'Université de Washington, du Springer Nature Group en Allemagne, du California Department of Conservation et de l'Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra en Espagne.