I tusentals år har människor använt salt för att få mat att smaka bättre och hålla längre – och även, visar det sig, för att gradvis öka risken för högt blodtryck, hjärtsjukdomar, njursjukdomar och kognitiv försämring. Världshälsoorganisationen (WHO) rekommenderar att vuxna inte konsumerar mer än fem gram salt per dag, ett mål som de flesta tydligen behandlar som en vänlig rekommendation snarare än en regel.

En ny studie publicerad i Frontiers in Public Health undersökte saltströvanorna hos 8 300 brasilianare i åldern 60 och äldre och fann att medan män är mer benägna att tillsätta salt vid bordet, är kvinnors förhållande till saltkaret långt mer komplicerat – som ett romantiskt drama, fast med natrium.

”Att tillsätta salt till maten vid bordet är fortfarande en relativt vanlig vana bland brasilianska äldre och förekommer oftare bland män än bland kvinnor”, säger första författaren Dr. Flávia Brito, docent vid Rio de Janeiro State University. Specifikt rapporterade 12,7 % av männen att de rutinmässigt tillsatte extra salt, jämfört med 9,4 % av kvinnorna.

För män verkar beslutet att strö vara enkelt: endast två faktorer kopplades till vanan. Män som följde en speciell diet för att hantera högt blodtryck var mindre än hälften så benägna att tillsätta salt – förmodligen för att deras läkare använde ord som ”stroke” och ”du kommer att dö”. Män som bodde ensamma var 62 % mer benägna att tillsätta salt, vilket kan eller inte kan vara relaterat till frånvaron av någon som dömer deras kryddningsval.

Kvinnor, däremot, uppvisade ett mönster som tyder på att deras saltvana påverkas av en konstellation av kost- och livsstilsfaktorer. De som inte följde en diet för högt blodtryck hade 68 % högre odds för att tillsätta extra salt. Kvinnor i stadsområden var dubbelt så benägna att göra det, och samma ökning sågs bland kvinnor som ofta konsumerade ultraprocessad mat. Å andra sidan var kvinnor som regelbundet åt frukt 81 % mindre benägna att tillsätta salt, och de som åt grönsaker var 40 % mindre benägna – vilket tyder på att en hälsosam kost kan komma med en inbyggd saltaversion.

”Kvinnors saltillsättningsbeteende verkade vara mer nära kopplat till bredare kostmönster och kontextuella egenskaper”, säger medförfattaren Dr. Débora Santos, professor vid Rio de Janeiro State University. Med andra ord, män bara skakar; kvinnor överväger hela ekosystemet.

Forskarna noterar att studien inte bevisar orsak och verkan, och att självrapporterade saltvanor kanske inte är helt korrekta – människor tenderar att glömma den extra skakningen de tillsatte när ingen tittade. De påpekar också att regelbunden konsumtion av natriumrik mat kan fördumma smaklökarna, vilket gör att människor längtar efter ännu saltare mat, en ond cirkel som livsmedelsindustrin gärna har underblåst.

”Användning av örter och naturliga kryddor som alternativ till salt eller matlagningstekniker som att använda syran från citrusfrukter kan hjälpa till att minska diskretionär saltanvändning samtidigt som matens smaklighet bibehålls”, avslutade Santos. ”Praktiska strategier, som att undvika att rutinmässigt placera saltkaret på bordet, kan också hjälpa till att minska vanemässig saltanvändning.”

För uppenbarligen, om saltkaret inte finns där, kan du inte använda det. Revolutionerande.