Depuis des milliers d'années, les humains utilisent le sel pour améliorer le goût des aliments et les conserver plus longtemps – et aussi, semble-t-il, pour augmenter progressivement leur risque d'hypertension, de maladies cardiaques, rénales et de déclin cognitif. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande aux adultes de ne pas consommer plus de cinq grammes de sel par jour, un objectif que la plupart des gens traitent apparemment comme une suggestion amicale plutôt qu'une règle.

Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Public Health a examiné les habitudes de salage de 8 300 Brésiliens âgés de 60 ans et plus, et a constaté que si les hommes sont plus susceptibles d'ajouter du sel à table, la relation des femmes avec la salière est bien plus compliquée – comme un drame romantique, mais avec du sodium.

« Ajouter du sel aux aliments à table reste une habitude relativement courante chez les personnes âgées brésiliennes et se produit plus fréquemment chez les hommes que chez les femmes », a déclaré le Dr Flávia Brito, premier auteur et professeur associé à l'Université d'État de Rio de Janeiro. Plus précisément, 12,7 % des hommes ont déclaré ajouter régulièrement du sel supplémentaire, contre 9,4 % des femmes.

Pour les hommes, la décision de saupoudrer semble simple : seuls deux facteurs étaient liés à cette habitude. Les hommes suivant un régime spécial pour gérer l'hypertension étaient deux fois moins susceptibles d'ajouter du sel – probablement parce que leurs médecins ont utilisé des mots comme « AVC » et « vous allez mourir ». Les hommes vivant seuls étaient 62 % plus susceptibles d'ajouter du sel, ce qui peut ou non être lié à l'absence de quelqu'un pour juger leurs choix d'assaisonnement.

Les femmes, en revanche, montrent un schéma qui suggère que leur habitude de sel est influencée par une constellation de facteurs alimentaires et de mode de vie. Celles qui ne suivaient pas un régime pour l'hypertension avaient 68 % de chances supplémentaires d'ajouter du sel. Les femmes vivant en zone urbaine étaient deux fois plus susceptibles de le faire, et la même augmentation a été observée chez les femmes consommant fréquemment des aliments ultra-transformés. À l'inverse, les femmes qui mangeaient régulièrement des fruits étaient 81 % moins susceptibles d'ajouter du sel, et celles qui mangeaient des légumes l'étaient 40 % – suggérant qu'une alimentation saine pourrait s'accompagner d'une aversion intégrée au sel.

« Le comportement d'ajout de sel chez les femmes semblait être plus étroitement lié à des schémas alimentaires plus larges et à des caractéristiques contextuelles », a déclaré la co-auteure, le Dr Débora Santos, professeure titulaire à l'Université d'État de Rio de Janeiro. En d'autres termes, les hommes secouent simplement ; les femmes considèrent tout l'écosystème.

Les chercheurs notent que l'étude ne prouve pas la cause et l'effet, et que les habitudes de sel auto-déclarées peuvent ne pas être entièrement exactes – les gens ont tendance à oublier la secousse supplémentaire ajoutée quand personne ne regarde. Ils soulignent également que la consommation régulière d'aliments riches en sodium peut émousser les papilles gustatives, incitant les gens à rechercher des aliments encore plus salés, un cercle vicieux que l'industrie alimentaire a été heureuse d'alimenter.

« L'utilisation d'herbes et d'assaisonnements naturels comme alternatives au sel ou de techniques culinaires telles que l'utilisation de l'acidité des agrumes peut aider à réduire l'utilisation discrétionnaire du sel tout en maintenant la palatabilité des aliments », a conclu Santos. « Des stratégies pratiques, comme éviter de placer systématiquement les salières sur la table, peuvent également aider à réduire l'utilisation habituelle du sel. »

Parce qu'apparemment, si la salière n'est pas là, vous ne pouvez pas l'utiliser. Révolutionnaire.