Duizenden jaren lang hebben mensen zout gebruikt om eten beter te laten smaken en langer te bewaren - en ook, zo blijkt, om geleidelijk hun risico op hoge bloeddruk, hartziekten, nierziekten en cognitieve achteruitgang te vergroten. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) adviseert volwassenen niet meer dan vijf gram zout per dag te consumeren, een doel dat de meeste mensen blijkbaar beschouwen als een vriendelijk advies in plaats van een regel.

Een nieuwe studie gepubliceerd in Frontiers in Public Health onderzocht de zoutstrooigewoonten van 8.300 Brazilianen van 60 jaar en ouder, en ontdekte dat mannen vaker zout aan tafel toevoegen, maar dat de relatie van vrouwen met de zoutstrooier veel gecompliceerder is - als een romantisch drama, maar dan met natrium.

"Het toevoegen van zout aan voedsel aan tafel blijft een relatief veelvoorkomende gewoonte onder oudere Brazilianen en komt vaker voor bij mannen dan bij vrouwen," zei eerste auteur Dr. Flávia Brito, universitair hoofddocent aan de Staatsuniversiteit van Rio de Janeiro. Specifiek meldde 12,7% van de mannen routinematig extra zout toe te voegen, vergeleken met 9,4% van de vrouwen.

Voor mannen lijkt de beslissing om te strooien eenvoudig: slechts twee factoren waren gekoppeld aan de gewoonte. Mannen die een speciaal dieet volgden om hoge bloeddruk te beheersen, hadden minder dan de helft kans om zout toe te voegen - vermoedelijk omdat hun artsen woorden gebruikten als "beroerte" en "je gaat dood." Mannen die alleen woonden, hadden 62% meer kans om zout toe te voegen, wat al dan niet verband houdt met de afwezigheid van iemand die hun kruidenkeuzes beoordeelt.

Vrouwen daarentegen vertoonden een patroon dat suggereert dat hun zoutgewoonte wordt beïnvloed door een constellatie van dieet- en levensstijlfactoren. Degenen die geen dieet volgden voor hoge bloeddruk hadden 68% hogere kans om extra zout toe te voegen. Vrouwen in stedelijke gebieden hadden twee keer zoveel kans om dit te doen, en dezelfde toename werd gezien bij vrouwen die vaak ultrabewerkte voedingsmiddelen consumeerden. Aan de andere kant hadden vrouwen die regelmatig fruit aten 81% minder kans om zout toe te voegen, en degenen die groenten aten hadden 40% minder kans - wat suggereert dat een gezond dieet een ingebouwde zoutafkeer kan hebben.

"Het zouttoevoeggedrag van vrouwen leek nauwer verbonden met bredere voedingspatronen en contextuele kenmerken," zei co-auteur Dr. Débora Santos, hoogleraar aan de Staatsuniversiteit van Rio de Janeiro. Met andere woorden, mannen schudden gewoon; vrouwen overwegen het hele ecosysteem.

De onderzoekers merken op dat de studie geen oorzaak en gevolg bewijst, en dat zelfgerapporteerde zoutgewoonten mogelijk niet volledig accuraat zijn - mensen vergeten de extra scheut die ze toevoegden toen niemand keek. Ze wijzen er ook op dat regelmatige consumptie van natriumrijk voedsel de smaakpapillen kan dof maken, waardoor mensen nog zouter voedsel verlangen, een vicieuze cirkel die de voedingsindustrie graag heeft aangewakkerd.

"Het gebruik van kruiden en natuurlijke smaakmakers als alternatief voor zout of culinaire technieken zoals het gebruik van de zuurgraad van citrusvruchten kan helpen het discretionaire zoutgebruik te verminderen terwijl de smakelijkheid van het voedsel behouden blijft," concludeerde Santos. "Praktische strategieën, zoals het vermijden van het routinematig plaatsen van zoutstrooiers op tafel, kunnen ook helpen het gewoontezoutgebruik te verminderen."

Want blijkbaar, als de zoutstrooier er niet is, kun je hem niet gebruiken. Revolutionair.