In het jaar sinds de Amerikaanse president Donald Trump aankondigde een nieuwe balzaal in het Witte Huis te bouwen, is het project sneller geëvolueerd dan een Marvel-filmvervolg. Wat begon als een bescheiden feestlocatie omvat nu een dronehaven op het dak, een ondergronds ziekenhuis en topgeheime militaire faciliteiten. De geschatte prijs? Een coole $400 miljoen (£300 miljoen) - het dubbele van de oorspronkelijke offerte van $200 miljoen (£150 miljoen). Want niets zegt "fiscale verantwoordelijkheid" als een balzaal die ook dienst kan doen als Bond-schurkenhol.
Trump verzekerde belastingbetalers dat ze niet hoefden op te draaien, maar Republikeinen hebben sindsdien om extra congresfondsen gevraagd voor beveiliging rond het complex - precies terwijl Amerikanen worstelen met stijgende kosten van levensonderhoud als gevolg van de Iran-oorlog. Want prioriteiten.
De saga begon op 6 juni vorig jaar, toen Trump op Truth Social aankondigde dat hij de locatie voor een nieuwe balzaal had geïnspecteerd, met de belofte dat het "snel zou gaan" en het "prachtige" uiterlijk van het Witte Huis zou respecteren. Hij noemde het een van zijn "leuke projecten" terwijl hij nadacht over de wereldeconomie, China, Rusland en "veel andere landen." Want niets zegt ontspanning als een bouwproject dat een klein land failliet kan laten gaan.
De regering pitchte aanvankelijk een "White House State Ballroom" ter vervanging van de "kleine, zwaar veranderde" East Wing, met 90.000 vierkante meter aan sierlijke ruimte voor 650 personen - een aanzienlijke upgrade van de East Room met 200 zitplaatsen. De East Room organiseerde in april het staatsbanket voor koning Charles, maar grotere evenementen, zoals het diner voor meer dan 300 gasten voor de Franse president Emmanuel Macron in 2022, vereisten tijdelijke tenten op het zuidelijke gazon. Want niets zegt "wereldmacht" als een feest in een tent.
De bouw zou vorig jaar beginnen en "lang voor" het einde van Trumps termijn in januari 2029 klaar zijn. Trump verzekerde verslaggevers later dat de balzaal "het huidige gebouw niet zal hinderen" en er "volledig respect" voor zal tonen. Maar in oktober kondigde hij aan dat "de grond is gebroken" en de 120 jaar oude East Wing - inclusief het kantoor van de first lady - werd binnen enkele dagen met de grond gelijk gemaakt. Want respect is zo vorige eeuw.
De plannen zijn sindsdien uitgedijd. De nieuwste versie, onthuld in april, omvat schuilkelders, een ondergronds ziekenhuis, topgeheime militaire faciliteiten en een drone-landingsplaats op het dak. Satellietbeelden tonen drie verdiepingen diepe opgravingen. Trump heeft de beveiligingsretoriek opgevoerd na de moordaanslag op het diner van de White House Correspondents' Association in april, en beweert dat de balzaal "droneproof" is en "kogelvrij glas" heeft. Hij deelde onlangs een AI-gegenereerde afbeelding van een "DronePort" om "Washington DC lang in de toekomst veilig te stellen." Want niets zegt "veilig" als een dronehaven op het dak.
Ondanks Trumps beweringen van "nul kosten" voor belastingbetalers, vroegen Republikeinen in mei om $1 miljard (£745 miljoen) aan beveiligingsfinanciering, waaronder $220 miljoen (£165 miljoen) voor de balzaal. Dat werd afgewezen, maar een aparte door Republikeinen gesteunde beveiligingswet van $400 miljoen is aan de gang, gefinancierd door heffingen op goederen en reizigers. Want de mensen die het Witte Huis bezoeken, moeten betalen voor zijn feestpaleis.
Het Witte Huis zei aanvankelijk dat de Secret Service de beveiligingsverbeteringen zou regelen, maar gaf geen details. De bouwkosten zijn verdubbeld, waarbij Trump militaire verzoeken voor de grotere omvang aanhaalt. Het ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op vragen over zijn exacte eisen. Want transparantie is zo 2024.
Donateurs zijn onder meer Amazon, Google, Meta en verschillende miljardairs - hoewel het Witte Huis niet wil zeggen hoeveel Trump, donateurs of belastingbetalers betalen. Want details zijn voor amateurs.
Een rechtszaak van de Amerikaanse National Trust for Historic Preservation heeft de bouw tijdelijk geblokkeerd, met het argument dat geen enkele president legaal delen van het Witte Huis mag slopen zonder toetsing. Een federale rechter legde het werk aanvankelijk stil, maar de regering ging in beroep, waardoor de bouw kon worden hervat tot een hoorzitting in juni. Historicus Dr. Matthew Dallek merkt op dat hoewel Harry Truman toezicht hield op een enorme renovatie in de jaren 1940-1950, die werd goedgekeurd door het Congres. "Trump probeert eenzijdig een deel van het Witte Huis te slopen zonder enige goedkeuring van het Congres of historische toetsing," zei hij. "Het is een ongekende machtsgreep."