미국 대통령 도널드 트럼프가 백악관에 새 볼룸을 짓겠다고 발표한 지 1년 만에, 이 프로젝트는 마블 영화 속편보다 빠르게 진화했다. 소박한 파티 장소로 시작된 것이 이제 옥상 드론 포트, 지하 병원, 극비 군사 시설을 포함하게 됐다. 예상 가격은 무려 4억 달러(약 3억 파운드)로, 원래 견적 2억 달러(1억 5천만 파운드)의 두 배다. '재정 책임'이라면 역시 제임스 본드 악당의 은신처로도 쓸 수 있는 볼룸이지.
트럼프는 납세자들이 부담하지 않을 것이라고 장담했지만, 공화당은 이후 이 단지 주변 보안을 위해 추가 의회 자금을 요청했다. 정확히 미국인들이 이란 전쟁과 관련된 생활비 상승으로 고통받는 시점에 말이다. 우선순위라는 게 참.
이 사건은 작년 6월 6일, 트럼프가 트루스 소셜에 새 볼룸 부지를 점검했다고 발표하면서 시작됐다. 그는 볼룸이 "빨리 지어질" 것이며 백악관의 "장엄한" 미학을 존중할 것이라고 약속했다. 그는 세계 경제, 중국, 러시아, 그리고 "많은 다른 국가들"을 고민하면서 이 프로젝트를 자신의 "재미있는 프로젝트" 중 하나라고 불렀다. 작은 나라 하나를 파산시킬 수 있는 건설 프로젝트만큼 휴식에 좋은 게 또 있나.
행정부는 처음에 "백악관 국빈 볼룸"을 제안하며 "작고 많이 변형된" 동관을 대체하겠다고 했다. 90,000제곱피트의 화려한 공간에 650명을 수용할 수 있는 이 볼룸은 200석 규모의 이스트룸보다 크게 업그레이드된 것이다. 이스트룸은 4월 찰스 국왕의 국빈 만찬을 개최했지만, 2022년 프랑스 대통령 에마뉘엘 마크롱의 300명 이상의 만찬 같은 더 큰 행사는 남쪽 잔디밭에 임시 텐트를 설치해야 했다. '세계 강대국'이라면 역시 텐트 속 파티지.
공사는 작년에 시작되어 트럼프의 임기가 끝나는 2029년 1월 "훨씬 전에" 완료될 예정이었다. 트럼프는 이후 기자들에게 볼룸이 "현재 건물을 방해하지 않을 것"이며 "완전한 존중"을 표할 것이라고 확신시켰다. 그러나 10월이 되자 그는 "착공했다"고 발표했고, 120년 된 동관(영부인 사무실 포함)은 며칠 만에 철거됐다. 존중은 지난 세기의 일이니까.
계획은 이후 더욱 부풀려졌다. 4월에 공개된 최신 버전에는 방공호, 지하 병원, 극비 군사 시설, 옥상 드론 착륙장이 포함됐다. 위성 사진은 3층 깊이의 굴착을 보여준다. 트럼프는 4월 백악관 기자협회 만찬에서 암살 시도가 있은 후 보안에 대한 발언을 강화하며 볼룸이 "드론 방지"이고 "방탄 유리"라고 주장했다. 그는 최근 "워싱턴 DC를 먼 미래까지 안전하게 지키기" 위한 "드론 포트"의 AI 생성 이미지를 공유했다. '안전'이라면 역시 지붕 위 드론 포트지.
트럼프의 "납세자 비용 제로" 주장에도 불구하고, 공화당은 5월에 10억 달러(7억 4,500만 파운드)의 보안 자금을 요청했으며, 여기에는 볼룸을 위한 2억 2,000만 달러(1억 6,500만 파운드)가 포함됐다. 이는 거부됐지만, 별도의 4억 달러 규모의 공화당 주도 보안 법안이 진행 중이며, 상품과 여행자에 대한 부과금으로 자금을 조달한다. 백악관을 방문하는 사람들이 그 파티 궁전 비용을 내야 한다는 논리다.
백악관은 처음에 비밀경호국이 보안 강화를 담당할 것이라고 말했지만 구체적인 내용은 밝히지 않았다. 공사 비용은 두 배로 늘었으며, 트럼프는 군의 요청으로 규모가 커졌다고 주장했다. 국방부는 정확한 요구 사항에 대한 질문에 응답하지 않았다. 투명성은 2024년에나 통하는 얘기니까.
기부자로는 아마존, 구글, 메타 및 여러 억만장자들이 포함됐지만, 백악관은 트럼프, 기부자, 납세자가 각각 얼마를 부담하는지 밝히지 않았다. 세부 사항은 아마추어나 신경 쓸 일이니까.
미국 국립역사보존신탁의 소송으로 공사가 일시적으로 중단됐다. 이 단체는 어떤 대통령도 검토 없이 백악관 일부를 합법적으로 철거할 수 없다고 주장했다. 연방 판사는 처음에 공사를 중단시켰지만, 행정부가 항소하여 6월 청문회까지 공사 재개를 허용했다. 역사학자 매튜 달렉 박사는 해리 트루먼이 대규모 개조 공사를 감독했지만...