何千年もの間、人間は食べ物を美味しくし、長持ちさせるために塩を使ってきた。そして、どうやら高血圧、心臓病、腎臓病、認知機能低下のリスクを徐々に高めるためにも使ってきたようだ。世界保健機関（WHO）は成人の1日あたりの塩分摂取量を5グラム以下と推奨しているが、ほとんどの人はこれをルールではなく親切な提案として扱っているようだ。
『Frontiers in Public Health』に掲載された新しい研究では、60歳以上のブラジル人8,300人の塩をかける習慣を調査し、男性は食卓で塩を追加する傾向が高い一方、女性の塩入れとの関係ははるかに複雑で、まるでナトリウムを伴う恋愛ドラマのようであることがわかった。
「食卓で食べ物に塩を追加することは、ブラジルの高齢者の間では比較的一般的な習慣であり、女性よりも男性の間で頻繁に見られます」と、リオデジャネイロ州立大学の准教授で筆頭著者のフラビア・ブリト博士は述べた。具体的には、男性の12.7％が定期的に追加の塩をかけると報告したのに対し、女性は9.4％だった。
男性の場合、塩をかける決断は単純明快だ。この習慣に関連する要因は2つだけだった。高血圧を管理するための特別な食事をしている男性は、塩を追加する可能性が半分以下だった。おそらく医師が「脳卒中」や「死ぬぞ」といった言葉を使ったからだろう。一人暮らしの男性は塩を追加する可能性が62％高く、これは味付けの選択を批判する人がいないことと関係があるかもしれないし、ないかもしれない。
対照的に、女性は塩の習慣が食事やライフスタイルの要因の星座に影響されていることを示すパターンを示した。高血圧のための食事をしていない女性は、追加の塩をかける確率が68％高かった。都市部の女性はその可能性が2倍で、超加工食品を頻繁に摂取する女性でも同じ増加が見られた。一方、果物を定期的に食べる女性は塩を追加する可能性が81％低く、野菜を食べる女性は40％低かった。これは健康的な食事が塩分嫌悪を内蔵していることを示唆している。
「女性の塩追加行動は、より広範な食事パターンや状況的特徴と密接に関連しているように見えました」と、共著者でリオデジャネイロ州立大学の正教授デボラ・サントス博士は述べた。言い換えれば、男性はただ振るだけだが、女性は生態系全体を考慮するのだ。
研究者らは、この研究が因果関係を証明するものではなく、自己申告の塩習慣が完全に正確ではない可能性があると指摘している。人々は誰も見ていないときに追加したひと振りを忘れがちだ。また、高ナトリウム食品の定期的な摂取は味蕾を鈍らせ、さらに塩辛い食べ物を欲しがらせる悪循環を引き起こし、食品業界はそれを喜んで助長していると指摘している。
「ハーブや天然調味料を塩の代わりに使うことや、柑橘類の酸味を利用するなどの調理技術は、食品の美味しさを保ちながら随意の塩使用を減らすのに役立つかもしれません」とサントスは結論付けた。「塩入れをテーブルに置かないようにするなどの実用的な戦略も、習慣的な塩使用を減らすのに役立つかもしれません。」
どうやら、塩入れがなければ使えないらしい。革命的だ。