Volodymyr Zelensky heeft opgeroepen tot een persoonlijke ontmoeting met Vladimir Poetin, want blijkbaar zijn e-mailketens en boze tweets niet meer genoeg. In een open brief aan de Russische president zei de Oekraïense leider dat het "verkeerd zou zijn om simpelweg te wachten" tot de oorlog in Europa weer de belangrijkste focus van de VS wordt - vermoedelijk zodra de situatie in Iran is opgelost - en voegde eraan toe dat vrede alleen kan komen "door directe betrokkenheid tussen" Oekraïne en Rusland.

Zelensky stelde ook een volledige wapenstilstand voor tijdens de onderhandelingen, een suggestie die Poetin eerder op donderdag al had uitgesloten, want consistentie is voor mensen die geen oorlog voeren. De Amerikaanse president Donald Trump mengde zich erin en zei dat hij dacht "dat het geweldig zou zijn" als de twee leiders elkaar ontmoetten, wat ongeveer zo specifiek is als een gelukskoekje.

Het Kremlin bevestigde de ontvangst van de brief en zei dat Poetin erover zou worden geïnformeerd, vermoedelijk terwijl iemand hem voorleest tijdens de borsjtsj. De toon van de brief was uitdagend, zelfs spottend, waarbij Zelensky opmerkte dat "na 26 jaar aan de macht, de leeftijd zijn tol begint te eisen" van Poetin - een beleefde manier om te zeggen 'misschien is het tijd voor een dutje, Vladimir.'

"Oekraïne stelt voor deze oorlog te beëindigen door directe betrokkenheid tussen ons - en u. Ik stel een ontmoeting voor," schreef Zelensky. Dit is geen nieuw aanbod; de standaardreactie van het Kremlin is dat Zelensky welkom is in Moskou, wat zoiets is als iemand uitnodigen voor een feestje waar jij de enige bent die vuurwerk mag afsteken.

Wat opvallend is, is de publieke erkenning van Kyiv dat de VS "volledig gefocust is op de kwestie Iran." Zelensky schreef: "Het zou verkeerd zijn om simpelweg te wachten tot de oorlog in Europa weer in het middelpunt van hun aandacht komt," wat suggereert dat Oekraïne niet bepaald zin heeft om de B-plot te zijn in het geopolitieke drama van de wereld.

In gesprek met buitenlandse journalisten in Sint-Petersburg, blijkbaar zonder de brief te hebben gelezen (misschien is hij verloren gegaan in de vertaling), zei Poetin dat hij "zeker bereid en gewillig is om een akkoord te bereiken met Oekraïne" maar drong hij aan op compromissen. Hij suggereerde dat aangezien Trump het druk heeft met Iran, de EU Zelensky kan overhalen om grondgebied op te geven - want niets zegt 'diplomatie' zoals het uitbesteden van het vuile werk.

Poetins aloude standpunt: Oekraïne moet zich terugtrekken uit vier gedeeltelijk bezette regio's - Donetsk, Loehansk, Cherson en Zaporizja - en zijn NAVO-ambities opgeven. Oekraïne heeft grondgebiedsafstand uitgesloten, met het argument dat dit Rusland alleen maar zou aanmoedigen om opnieuw binnen te vallen, zoals in 2022 na de illegale annexatie van de Krim in 2014. Wapenstilstandsonderhandelingen zijn vastgelopen; eerdere vredesbesprekingen in Genève, Abu Dhabi en Istanbul verliepen ongeveer zo goed als een sneeuwbal in de sauna.

In de brief - die meer dan 1800 woorden telt, langer dan de aandachtsspanne van de meeste mensen - schreef Zelensky: "Het is niet alsof wij in Oekraïne ons zorgen maken over het lot van Russische soldaten na alles wat uw oorlog ons land heeft gebracht. Maar ik geef wel om Oekraïners. We verliezen onze mensen, en elk verlies is pijnlijk voor ons." Hij voegde eraan toe dat Russen moe zijn van Oekraïense drone- en raketaanvallen, benzinetekorten en stijgende prijzen - oorlogsmoeheid treft blijkbaar beide kanten.

"Wees niet bang om de weg uit deze oorlog te nemen. Dat is het belangrijkste dat nu van u wordt verlangd," smeekte hij, en suggereerde dat face-to-face gesprekken kunnen plaatsvinden in Zwitserland of Turkije - neutraal terrein waar niemand iemand bombardeert, tenminste voor de duur ervan.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Andriy Sybiha noemde de brief "een serieus en betekenisvol voorstel om de oorlog te beëindigen," en zei: "We verwachten een betekenisvol antwoord. Het is tijd om deze oorlog te beëindigen. Het is tijd om te kiezen voor vrede."

De brief arriveerde op dezelfde dag dat Poetin in Sint-Petersburg was voor een groot economisch forum - handige timing, aangezien Kyiv net een drone-aanval had gelanceerd op de buitenwijken van de stad, een aanval die Zelensky noemde als "een bezoekje brengen." Afzonderlijk gaven door Rusland gesteunde autoriteiten op de bezette Krim Oekraïne de schuld van vier doden bij aanvallen op Simferopol; Oekraïne zei dat het een doelwit had geraakt.