Storbritannien har tydligen skapat en ny kategori av politiska fångar – inte genom hemliga domstolar eller skenrättegångar, utan genom den helt lagliga metoden att dela ut allt längre fängelsestraff till människor som till exempel blockerar en väg för att protestera mot att planeten brinner upp eller en utländsk regerings militära operationer.

En ny rapport från Queen Mary University of London och protestgruppen Defend Our Juries hävdar att frihetsstraff för direkt aktion eller civil olydnad, som en gång var en sällsynthet, har blivit både vanligare och strängare. Rapporten, som lanseras på tisdag, pekar på en ökning av antiprotestslagstiftning i England och Wales, utökade polisbefogenheter och civilrättsliga förelägganden från företag och offentliga organ – plus domare som har tagit på sig att ta bort rättsliga försvar och utdöma vad författarna kallar ”exceptionellt långa” straff.

I vad de beskriver som den första analysen av fängslandet av ”Storbritanniens nya politiska fångar” identifierade forskarna 286 fall som involverar klimat- och Palestinasolidaritetsaktivister som skickades till fängelse för protest, totalt 136 års fängelsetid. Den genomsnittliga häktningstiden i de 256 fall där uppgifter fanns tillgängliga var 28 veckor. En av tre protestanter fick sex månader eller mer; en av fem över ett år.

David Whyte, rapportens medförfattare och professor i klimaträttvisa vid QMUL, sade: ”Det här är exceptionella straff som används för att tillämpas på protester som i sig själva är djupt politiska. Mycket ofta speglar dessa demonstranter en majoritets- snarare än en minoritetsåsikt.”

Rapporten identifierar häktning – tid i fängelse före rättegång – som ”den första attacklinjen”, med effekten att kyla ner protester och civil olydnad. I 60 % av fallen var de slutliga straffen faktiskt mildare än den tid som redan avtjänats i väntan på rättegång. Forskarna lyfter fram ”Filton 24”, åtalade för brott kopplade till en Palestine Action-protest vid en fabrik nära Bristol som drivs av den israeliska vapentillverkaren Elbit Systems. De åtalade tillbringade upp till 18 månader i fängelse – tre gånger den vanliga gränsen före rättegång – innan alla utom en släpptes mot borgen efter att de första sex tilltalade friats från grovt inbrott. Två av dessa sex frikändes senare från skadegörelse. Arton ytterligare tilltalade står fortfarande inför andra åtal.

Förakt för domstol, där det inte finns någon juryrättegång, stod för 40 % av fängelsefallen. Vissa åtal för förakt uppstår från uppträdande i rättssalen eller brott mot en domares order (8 % av totala fall), men 32 % kommer från att bryta mot civilrättsliga förelägganden som privata företag eller offentliga myndigheter har fått för att förhindra protest. Whyte noterade: ”Den verkliga faran är att man kriminaliserar människor för att bryta mot något som i grunden är ett civilrättsligt föreläggande. Så det börjar inte som ett brott men slutar med ett straffrättsligt påföljd, och det är mycket oroande eftersom det innebär att privata företag i praktiken inför förelägganden som leder till att ett stort antal människor hamnar i fängelse.”

Faktum är att 69 personer fängslades – några för att ha hållit i plakat – efter att Warwickshire borough council 2022 fick ett High Court-föreläggande som svar på Just Stop Oils direkt aktionskampanj vid Kingsbury oljeterminal.

En rättslig talesperson kom med det vanliga försvaret: ”Domstolsoberoende och opartiskhet är grundläggande för rättsstatsprincipen. … Domare fattar beslut baserat på den bevisning och de argument som läggs fram för dem och tillämpar lagen som den är. … Domare och magistratspersoner dömer enligt den lag som fastställts av parlamentet och de straffriktlinjer som fastställts av den oberoende Sentencing Council, liksom fakta i varje enskilt fall.”