يبدو أن بريطانيا ابتكرت فئة جديدة من السجناء السياسيين - ليس عبر محاكم سرية أو محاكمات صورية، بل من خلال الطريقة القانونية تمامًا المتمثلة في إصدار أحكام بالسجن طويلة بشكل متزايد لأشخاص، على سبيل المثال، يغلقون طريقًا احتجاجًا على اشتعال الكوكب أو العمليات العسكرية لحكومة أجنبية.
يدعي تقرير جديد من جامعة كوين ماري في لندن ومجموعة الاحتجاج "ديفيند أور جوريز" أن أحكام السجن لأعمال العمل المباشر أو العصيان المدني، التي كانت نادرة في السابق، أصبحت أكثر تواترًا وشدة. يشير التقرير، الذي يُطلق يوم الثلاثاء، إلى زيادة في التشريعات المناهضة للاحتجاج في إنجلترا وويلز، وتوسيع صلاحيات الشرطة، وأوامر القانون المدني التي تقدمها الشركات والهيئات العامة - بالإضافة إلى قضاة أخذوا على عاتقهم إزالة الدفوع القانونية وإصدار ما يسميه المؤلفون أحكامًا "طويلة بشكل استثنائي".
في ما يصفونه بأنه أول تحليل لسجن "سجناء بريطانيا السياسيين الجدد"، حدد الباحثون 286 حالة تشمل نشطاء المناخ والتضامن مع فلسطين أُرسلوا إلى السجن بسبب الاحتجاج، بإجمالي 136 عامًا من السجن. كان متوسط فترة الاحتجاز في 256 حالة تتوفر عنها بيانات 28 أسبوعًا. واحد من كل ثلاثة محتجين سُجن لمدة ستة أشهر أو أكثر؛ واحد من كل خمسة لأكثر من عام.
قال ديفيد وايت، المؤلف المشارك للتقرير وأستاذ العدالة المناخية في جامعة كوين ماري: "هذه أحكام استثنائية تُستخدم لتطبق على احتجاجات هي بحد ذاتها سياسية بعمق. في كثير من الأحيان، يعبر هؤلاء المحتجون عن رأي الأغلبية وليس الأقلية".
يحدد التقرير الاحتجاز الاحتياطي - الوقت الذي يقضيه في السجن قبل المحاكمة - باعتباره "خط الهجوم الأول"، مع تأثير تثبيط الاحتجاج والعصيان المدني. في 60% من الحالات، كانت الأحكام النهائية في الواقع أكثر تساهلاً من الوقت الذي قضاه المحتجز بالفعل في انتظار المحاكمة. يسلط الباحثون الضوء على "فيلتون 24"، المتهمين بجرائم تتعلق باحتجاج منظمة "بالستين أكشن" في مصنع قرب بريستول تديره شركة الأسلحة الإسرائيلية إلبيت سيستمز. أمضى المتهمون ما يصل إلى 18 شهرًا في السجن - ثلاثة أضعاف الحد الزمني القياسي قبل المحاكمة - قبل أن يُفرج عن جميعهم باستثناء واحد بكفالة بعد تبرئة أول ستة متهمين من تهمة السطو المشدد. تمت تبرئة اثنين من هؤلاء الستة لاحقًا من تهمة التخريب الجنائي. لا يزال 18 متهمًا آخرين يواجهون تهمًا أخرى.
شكل ازدراء المحكمة، حيث لا توجد محاكمة أمام هيئة محلفين، 40% من حالات السجن. تنشأ بعض تهم ازدراء المحكمة من سلوك في قاعة المحكمة أو انتهاك أمر قاضٍ (8% من إجمالي الحالات)، لكن 32% تأتي من انتهاك أوامر مدنية حصلت عليها شركات خاصة أو سلطات عامة لمنع الاحتجاج. لاحظ وايت: "الخطر الحقيقي هو أنك تُجرم الناس لانتهاكهم شيئًا هو في الأساس أمر مدني. لذلك لا يبدأ كجريمة جنائية لكنه ينتهي بعقوبة جنائية، وهذا مقلق جدًا لأنه يعني أن الشركات الخاصة، بشكل فعال، تفرض أوامر تؤدي إلى أعداد كبيرة من الناس يذهبون إلى السجن".
في الواقع، سُجن 69 شخصًا - بعضهم لحمل لافتات - بعد أن حصل مجلس بلدية وارويكشاير على أمر من المحكمة العليا في عام 2022 ردًا على حملة العمل المباشر لمنظمة "جاست ستوب أويل" في محطة كينغزبري النفطية.
قدم متحدث قضائي الدفاع المعتاد: "الاستقلال القضائي والنزاهة أساسيان لسيادة القانون. ... يتخذ القضاة قراراتهم بناءً على الأدلة والحجج المقدمة إليهم ويطبقون القانون كما هو. ... يحكم القضاة والمحكمون وفقًا للقانون الذي وضعه البرلمان وإرشادات إصدار الأحكام التي يضعها مجلس إصدار الأحكام المستقل، وكذلك وفقًا لوقائع كل قضية".