Marea Britanie a creat aparent o nouă categorie de prizonieri politici – nu prin tribunale secrete sau procese-spectacol, ci prin metoda complet legală de a da pedepse din ce în ce mai lungi cu închisoarea unor oameni care, de exemplu, blochează un drum pentru a protesta împotriva planetei care ia foc sau a operațiunilor militare ale unui guvern străin.

Un nou raport al Queen Mary University of London și al grupului de protest Defend Our Juries susține că pedepsele privative de libertate pentru acte de acțiune directă sau de nesupunere civică, odată rare, au devenit atât mai frecvente, cât și mai severe. Raportul, lansat marți, semnalează o creștere a legislației antiprotest în Anglia și Țara Galilor, extinderea puterilor poliției și a ordonanțelor de drept civil introduse de corporații și organisme publice – plus judecători care și-au asumat eliminarea apărărilor legale și aplicarea a ceea ce autorii numesc pedepse „excepțional de lungi”.

În ceea ce descriu drept prima analiză a încarcerării „noilor prizonieri politici ai Marii Britanii”, cercetătorii au identificat 286 de cazuri care implică activiști pentru climă și solidaritate cu Palestina trimiși la închisoare pentru protest, totalizând 136 de ani de detenție. Perioada medie de detenție în cele 256 de cazuri cu date disponibile a fost de 28 de săptămâni. Unul din trei protestatari a fost închis pentru șase luni sau mai mult; unul din cinci pentru peste un an.

David Whyte, coautor al raportului și profesor de justiție climatică la QMUL, a declarat: „Acestea sunt pedepse excepționale care sunt folosite pentru a se aplica unor proteste care sunt ele însele profund politice. Foarte des, acești protestatari reflectă o opinie majoritară, nu una minoritară.”

Raportul identifică detenția preventivă – timpul petrecut în închisoare înainte de proces – drept „prima linie de atac”, având efectul de a descuraja protestul și nesupunerea civică. În 60% din cazuri, sentințele finale au fost de fapt mai blânde decât timpul deja petrecut în așteptarea procesului. Cercetătorii evidențiază „Filton 24”, acuzați de infracțiuni legate de un protest Palestine Action la o fabrică de lângă Bristol operată de producătorul israelian de arme Elbit Systems. Acuzații au petrecut până la 18 luni în închisoare – de trei ori limita standard înainte de proces – înainte ca toți, cu excepția unuia, să fie eliberați pe cauțiune după ce primii șase inculpați au fost achitați de tâlhărie agravată. Doi dintre acești șase au fost ulterior achitați de distrugere de bunuri. Alți 18 inculpați se confruntă încă cu alte acuzații.

Ultrajul la adresa instanței, unde nu există proces cu juriu, a reprezentat 40% din cazurile de încarcerare. Unele acuzații de ultraj provin din conduita în sala de judecată sau încălcarea unui ordin judecătoresc (8% din totalul cazurilor), dar 32% provin din încălcarea ordonanțelor civile obținute de companii private sau autorități publice pentru a împiedica protestul. Whyte a remarcat: „Pericolul real este că incriminezi oameni pentru încălcarea a ceva care este, în esență, o ordonanță civilă. Deci nu începe ca o infracțiune penală, dar se termină cu o pedeapsă penală, iar acest lucru este foarte îngrijorător pentru că înseamnă că, efectiv, companiile private impun ordonanțe care duc la trimiterea unui număr mare de oameni la închisoare.”

Într-adevăr, 69 de persoane au fost închise – unele pentru că țineau pancarte – după ce consiliul districtual Warwickshire a obținut o ordonanță a Înaltei Curți în 2022 ca răspuns la campania de acțiune directă a Just Stop Oil la terminalul petrolier Kingsbury.

Un purtător de cuvânt al sistemului judiciar a oferit apărarea standard: „Independența și imparțialitatea judiciară sunt fundamentale pentru statul de drept. ... Judecătorii iau decizii pe baza probelor și argumentelor prezentate și aplică legea așa cum este. ... Judecătorii și magistrații condamnă conform legii stabilite de parlament și ghidurilor de condamnare stabilite de Consiliul independent de Condamnări, precum și în funcție de faptele fiecărui caz.”