Bretaña aparentemente ha creado una nueva categoría de prisionero político, no a través de tribunales secretos o juicios espectáculo, sino mediante el método completamente legal de imponer sentencias de prisión cada vez más largas a personas que, por ejemplo, bloquean una carretera para protestar porque el planeta se está quemando o por las operaciones militares de un gobierno extranjero.

Un nuevo informe de la Universidad Queen Mary de Londres y el grupo de protesta Defend Our Juries afirma que las penas de prisión por actos de acción directa o desobediencia civil, que antes eran una rareza, se han vuelto más frecuentes y severas. El informe, que se publica el martes, señala un aumento en la legislación antiprotesta en Inglaterra y Gales, la ampliación de los poderes policiales y las medidas cautelares de derecho civil presentadas por empresas y organismos públicos, además de jueces que se han tomado la libertad de eliminar defensas legales e imponer lo que los autores denominan sentencias "excepcionalmente largas".

En lo que describen como el primer análisis del encarcelamiento de los "nuevos prisioneros políticos de Bretaña", los investigadores identificaron 286 casos que involucran a activistas climáticos y de solidaridad con Palestina que fueron enviados a prisión por protestar, totalizando 136 años de cárcel. El período promedio de detención en los 256 casos con datos disponibles fue de 28 semanas. Uno de cada tres manifestantes fue encarcelado por seis meses o más; uno de cada cinco por más de un año.

David Whyte, coautor del informe y profesor de justicia climática en QMUL, dijo: "Estas son sentencias excepcionales que se están utilizando para aplicarse a protestas que son en sí mismas profundamente políticas. Muy a menudo, esos manifestantes reflejan una opinión mayoritaria, no minoritaria".

El informe identifica la prisión preventiva (el tiempo pasado en la cárcel antes del juicio) como "la primera línea de ataque", con el efecto de enfriar la protesta y la desobediencia civil. En el 60% de los casos, las sentencias finales fueron en realidad más indulgentes que el tiempo ya cumplido en espera de juicio. Los investigadores destacan a los "Filton 24", acusados de delitos relacionados con una protesta de Palestine Action en una fábrica cerca de Bristol operada por el fabricante de armas israelí Elbit Systems. Los acusados pasaron hasta 18 meses en la cárcel (tres veces el límite estándar previo al juicio) antes de que todos menos uno fueran puestos en libertad bajo fianza después de que los primeros seis acusados fueran absueltos de robo agravado. Dos de esos seis fueron posteriormente absueltos de daños criminales. Otros 18 acusados aún enfrentan otros cargos.

El desacato al tribunal, donde no hay juicio con jurado, representó el 40% de los casos de encarcelamiento. Algunos cargos por desacato surgen de la conducta en la sala del tribunal o por violar una orden judicial (8% del total de casos), pero el 32% proviene de violar medidas cautelares civiles obtenidas por empresas privadas o autoridades públicas para impedir protestas. Whyte señaló: "El verdadero peligro es que se criminalice a las personas por violar algo que es esencialmente una medida cautelar civil. Así que eso no comienza como un delito penal, pero termina con una sanción penal, y eso es muy preocupante porque significa que las empresas privadas, efectivamente, están imponiendo medidas cautelares que llevan a un gran número de personas a la cárcel".

De hecho, 69 personas fueron encarceladas (algunas por sostener carteles) después de que el ayuntamiento del distrito de Warwickshire obtuviera una medida cautelar del Tribunal Superior en 2022 en respuesta a la campaña de acción directa de Just Stop Oil en la terminal petrolera de Kingsbury.

Un portavoz judicial ofreció la defensa estándar: "La independencia e imparcialidad judicial son fundamentales para el estado de derecho... Los jueces toman decisiones basadas en las pruebas y los argumentos presentados ante ellos y aplican la ley tal como está... Los jueces y magistrados sentencian de acuerdo con la ley establecida por el parlamento y las pautas de sentencia establecidas por el Consejo de Sentencias independiente, así como los hechos de cada caso".